– Ах да. – Сонливость как рукой сняло, Алексей подобрался.
– Нам надо поговорить. Я мог бы рассказать много интересного. Если вы не против…
– Ну что вы, скорее наоборот…
– Когда мы сможем встретиться?
Меркурьев почесал подбородок:
– Завтра в любое время после десяти утра. Как вам будет удобно.
– Ага. Давайте в одиннадцать возле кафе у Дома журналистов.
– Отлично! – Алексей воспрянул, улыбнулся, как будто собеседник мог его видеть. – А как мы узнаем друг друга?
– Я вас узнаю – видел сегодня в институте.
– Тогда до встречи!
Журналист отключил мобильник, вскочил, направился на кухню, прямиком к холодильнику:
– Ну, где вы там, мои бутылочки…
1
Ночь выдалась ужасной. Редко когда такие ночи выпадали! Алексея мучили кошмары, он в страхе просыпался, затем вновь проваливался в темный омут. Снились преследовавшие его монстры, нелюди. Он бежал, ноги подгибались, но никуда от них не удавалось скрыться – они были повсюду. А вот люди почему-то ничем не могли ему помочь… Просто муть какая-то!
Но утро выдалось солнечным, теплым. Как награда ему за ночную жуть. Ну, и встреча предвещала сюрпризы.
В половине одиннадцатого Меркурьев вышел из дома и неспешно потопал к Дому журналистов, где располагалась и редакция их «пятерочек». А рядом кафе, в котором он частенько с коллегами обедал, а иногда и коротал вечера.
Алексей шел и думал о предстоящем разговоре. Если парень из института – как там его… ах да, Паша, Павел Мальцев – сообщит хоть что-нибудь стоящее, можно будет дать обещанное читателям продолжение, может, даже и не в одном номере. А потом аккуратно закрыть тему.
Без пяти одиннадцать он стоял у входа в кафе. Зыркал по сторонам. Если бы имел привычку коптить небо, то обязательно закурил бы. Но Алексей не курил, наоборот, к дурным привычкам относился отрицательно, так как был человеком спортивным. От крепких напитков его воротило, а вот пивко любил, но баловал себя не часто. Ну, и там винишко с какой-нибудь очередной пассией.
Время шло, а нужный человек не появлялся. Где-то в четверть двенадцатого мобильник Алексея ожил. Это был тот самый Павел:
– Бога ради простите меня, Алексей. Пробки кругом, застрял… Я сейчас в книжном магазине напротив, жду вас там.
Меркурьев дал отбой, ворча, направился к перекрестку, перешел улицу и вскоре очутился в магазинчике. Кроме скучающей знакомой продавщицы – пожилой тетеньки, там никого не было. Алексея это уже начало злить.
Снова запиликал телефон.
– Алло!.. – раздраженно бросил он.
