— У меня главная задача — спасти своего жениха, — ответила Адель. — Вряд ли я смогу выполнить просьбу духа, но если представится возможность ему помочь, то я это сделаю.
Заяц ничего не ответил, чихнул и прыгнул на камни.
Ночь прошла спокойно, и, как ни была Адель возбуждена новыми впечатлениями, но спала она крепко.
— Эй, девушка! — разбудил её голос зайца. — Так ты собственную свадьбу проспишь!
Адель не сразу вспомнила, что с ней произошло, а когда освоилась с горькой действительностью, ей стало очень неуютно и тревожно.
— Пора в путь, — напомнил заяц, свежий и бодрый, как и накануне. — Я обещал проводить тебя до леса. Посмотрю, может, я раздобуду тебе славных попутчиков. И не огорчайся из-за пустяков. Найдёшь ты своего жениха, выйдешь за него замуж и будешь вспоминать о своих приключениях с большим удовольствием. Может, и меня вспомнишь.
— Ты так добр, что я тебя никогда не забуду, — пообещала Адель.
Заяц хмыкнул и запрыгал рядом с девушкой по заросшей колючей травой степи.
— Смотри, — вскрикнула Адель. — Вон идёт какой-то странный мальчик.
Заяц привстал на задние лапы, поглядел вдаль и засмеялся.
— Скоро мы его догоним, — пообещал он.
Путники ускорили шаг и, мало-помалу, расстояние между ними и мальчиком стало сокращаться. Скоро Адель смогла его окликнуть:
— Мальчик, постой!
Мальчик оглянулся, и девушка едва подавила вырвавшийся из горла вопль. Это был не мальчик, а пожилой человечек очень маленького роста, самоуверенный и крайне недовольный. За спиной он нёс туго набитый мешок.
— Это называется гном, — сообщил заяц.
На человечке был долгополый сюртук из толстого зелёного сукна, синие панталоны и грубые коричневые башмаки. Голову он прикрывал красным беретом с жёлтой кисточкой, носил широкую бороду и длинные волосы.
— Доброе утро, уважаемый гном, — поздоровалась Адель, не почувствовавшая никакого смущения перед этим сказочным персонажем. — Извините, я не узнала вас сразу.
— Как бы ты меня узнала, если мы никогда не встречались? — резонно ответил гном. — Меня зовут Фром. Я спешу, поэтому прошу меня не задерживать.
— Куда ты идёшь? — осведомился заяц.
— Попрошу говорить мне "вы" и быть повежливее, — сердито заметил гном.
Заяц присвистнул и широко улыбнулся, обнажив два великолепных резца.
— Ладно-ладно, — согласился он. — Так куда вы направляетесь, почтеннейший?
— К холмам, которые расположены рядом с лесом чудовищ.
— Это нам не подходит, — сообщил заяц.
— Меня не интересует, подходит вам это или нет. Я иду к холмам, даже если вам это не нравится. А куда идёте вы?
