— Добро пожаловать в наш лес, — приветливо сказал зверь, не выходя из-за укрытия.
— Спасибо.
Разговор не клеился. Собеседники явно не доверяли друг другу. Когда Адель поняла, что она внушает опасения местному обитателю, её страх прошёл.
— Ты кто? — спросила она.
Вопрос прозвучал бы невежливо среди людей, но здесь показался естественным.
— Лиса, — немного удивлённо ответил зверь. — Разве ты не видишь?
— Тебя скрывает ствол дерева, — нашлась Адель.
— Я выйду, если ты пообещаешь, что не выстрелишь в меня из лука и не бросишь камнем.
— У меня нет ни лука, ни камня, ни ружья.
Лиса сейчас же вышла из-за укрытия и оказалась очень крупной особью с пышным хвостом и прекрасной блестящей шерстью. Она подошла к девушке, обнюхала её ноги, ткнулась мокрым носом в руку и покосилась на сумку. Потом она поднялась на задние лапы и уставилась в лицо Адели долгим изучающим взглядом.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Адель. А тебя?
— Просто лиса. Ты француженка?
— Нет, русская.
— А почему говоришь по-французски? — подозрительно спросила лиса.
— Я всю жизнь прожила за границей и свободно говорю только по-французски, по-немецки и по-английски. А русскому меня учила мама, но немного.
— Да. Такое бывает, — согласилась лиса. — Вот и я всю жизнь провела здесь, на чужбине. Здесь и замуж вышла, здесь и детей вырастила. Вроде бы всё теперь знакомо и своим должно стать, а не стало. Хорошо хоть тебя, соотечественница, встретила, а то меня окружают одни иностранцы, а от них в этом краю всего можно ожидать.
Девушка не нашлась, что сказать.
— Куда же ты идёшь, горемычная? — по-русски, да ещё с неожиданным бабьим говором спросила лиса.
Адель решилась поведать лисе-соотечественнице свою историю. Та выслушала её с большим вниманием.
— Я уже встречала таких, как ты, — сообщила она. — Все они кого-то искали. Иногда жениха, иногда невесту, а порой мать или отца, иногда — ребенка. И все называли имя одной колдуньи.
Лиса выжидательно посмотрела на Адель.
— Маргарита? — подсказала та.
— Да, это имя.
— Где же она живёт?
Лиса неопределённо махнула лапой.
— Где живёт, не знаю, а идти следует туда, другой дороги нет. Путь неблизкий и, говорят, опасный. Только в этой стране без денег пропадёшь. У тебя они есть?
Адель была благодарна сострадательной лисе и показала на мешочек за поясом.
— Тогда тебе будет легче. Всё-таки можно будет хлеба купить, лодку нанять для переправы через реку, да и мало ли на что они пригодятся. Теперь послушай меня. Где живёт колдунья Маргарита, я не знаю, но часть пути подскажу. Назад дороги нет, там одна вода. Направо пойти нельзя, по слухам, в тех местах живут страшные чудовища. Тебе остаётся дойти до гор и перейти их. Обогнуть их никак нельзя, иначе угодишь на обед к чудовищам или, что ещё хуже, к упырям. Эти мерзкие твари заняли лучшие земли, так что тебе остаются горы и пустыня. Все шли именно туда. А потом кто-нибудь подскажет тебе более точную дорогу. Пойдём, я доведу тебя до опушки леса и покажу, куда идти дальше.
