Она положила руку на плечо Диаманды.
— Вот они, твои эльфы, — промолвила она. — Красивые, правда?
Воины были больше двух метров ростом. Из одежды на них были только скрепленные вместе куски шкур, бронзовые пластины и бусы из цветных перьев. Зеленые и синие татуировки покрывали обнаженные участки кожи. Некоторые воины держали натянутые луки, и острия стрел следили за каждым движением матушки.
Густо смазанные салом волосы ореолом окружали их головы. И хотя лица эльфов были самыми красивыми из всех, что Диаманде доводилось видеть в жизни, у нее вдруг возникло странное чувство: что-то в них было не так, что-то необычное присутствовало в их выражении.
— Мы живы только потому, — услышала она за спиной голос матушки, — что с нами живыми интересней развлекаться, чем с мертвыми.
— Не слушай эту назойливую старуху, — сказала королева. — Ну что она может тебе предложить?
— Уж всяко больше, чем снег жарким летом, — парировала матушка. — Посмотри на их глаза. Ты только вглядись в них.
Королева сошла с лошади.
— Возьми меня за руку, дитя, — велела она. Диаманда робко протянула руку.
Эти глаза… Очень странные, но не формой, не цветом. И злобы в них тоже не было. Зато был…
…Взгляд. С таким взглядом столкнулся бы микроб, если бы смог заглянуть в микроскоп со своей стороны. «Ты — ничто», — говорил взгляд.
А еще он говорил: «Ты ущербна, ты ничего не значишь». «Ты — животное», — настаивал он. И: «Домашняя скотина, добыча, на что-нибудь да сгодишься…» «В общем, посмотрим», — заключал он.
Она попыталась выдернуть руку.
— Выйди из ее головы, старая карга!
Лицо матушки покрылось потом.
— Я не входила в ее голову, эльфийка. Но не дам войти и тебе.
Королева улыбнулась. Более красивой улыбки Диаманда еще не видела.
— Надо же, в тебе есть сила. Удивительно. Честно говоря, не думала, что ты чего-нибудь достигнешь, Эсмеральда Ветровоск. Но сила тебя не спасет. Убейте обеих. По очереди. Пусть другая посмотрит.
Королева вскочила на лошадь, развернулась и галопом поскакала прочь.
Два эльфа спрыгнули на снег и вытащили из-за поясов тонкие бронзовые кинжалы.
— Ну, вот и все, — хмыкнула матушка Ветровоск, когда воины направились к ним. — Когда придет время, бери ноги в руки и беги, — прошептала она.
— Какое время?
— Сама поймешь.
Когда эльфы подошли, матушка упала на колени.
— Ой, голубчики, пощадите меня, я ж всего лишь бедная старушка, к тому же костлявая, — запричитала она. — Сохрани мне жизнь, молодой господин. О боги…
