— С моей помощью — возможно, — кивнула женщина и добавила мягко: — Кажется, тебя ищет некий молодой человек.
Девушка снова дернула плечом, словно говоря, что этот молодой человек может искать ее хоть весь день.
— Я ведь стану ведьмой, правда?
— О да! Ты можешь стать кем угодно. Кем захочешь. Войди в круг, я тебе кое-что покажу…
Девушка сделала несколько шагов и остановилась. Что-то не понравилось ей в голосе женщины. Улыбка вроде была дружелюбной и приятной, но в голосе звучало какое-то отчаяние, слишком настойчивым он был, слишком голодным.
— Но я многому и так научилась, сама…
— Зайди за камни, тебе говорю!
Однако девушка все медлила.
— А откуда мне знать, что ты не…
— Время заканчивается! Ты только подумай, какие возможности перед тобой раскроются! Давай же!
— Но…
— Войди в круг!
Все это было давным-давно[3]. И кроме того, та юная стервочка…
…Стала гораздо старше.
Страна льда…
Это вам не обычная зима, которая подразумевает наличие осени и, возможно, даже весны. Нет, это самая настоящая страна льда, а не какие-то там временные заморозки.
Три фигуры на лошадях смотрят вдоль заснеженного склона на кольцо из восьми камней. И вот что интересно: камни выглядят значительно крупнее.
Нужно некоторое время внимательно разглядывать фигуры, прежде чем вы поймете, что именно кажется в них странным, ну, то есть более странным, чем облачения этих людей. Горячее дыхание лошадей замирало в холодном воздухе облачками пара, тогда как дыхания всадников видно не было.
— На сей раз, — сказала женщина в красном платье, — победа будет за нами. Страна встретит нас с радостью. Она, наверное, уже ненавидит этих людишек.
— Но ведьмы… — напомнил один из ее спутников. — Есть еще ведьмы. Я их хорошо помню.
— Ведьмы? — переспросила женщина. — Да, они были. Но сейчас… ах, бедняжки, бедняжки. У них и сил-то почти не осталось. Не то что раньше. Нынешние ведьмы, дорогой мой, они стали сговорчивыми. Уж я-то знаю, я за ними следила. Каждую ночь подходила к ним все ближе и ближе. Нынче толковую ведьму днем с огнем не сыщешь… В общем, я ими займусь.
— Я тоже помню ведьм, — встрял в разговор третий всадник. — Их разум… он как клинок.
— Все меняется. Говорю же, с ведьмами я разберусь.
Королева благосклонно улыбнулась кольцу из камней.
— А потом я отдам их вам, — пообещала она. — Что же касается меня лично, то я бы предпочла смертного мужа. Но это должен быть особый смертный. Союз миров. Чтобы показать всем, что на сей раз мы останемся и пребудем вовек.
