– Кертаз Бурый, глава специального отряда пограничной стражи, – сухо и резко представился первый из всадников, коротко стриженый молодой мужчина, чьи ровные черты лица показались мне знакомыми и, почему-то, отталкивающими.
– Тагир Лесовик, – в том же тоне откликнулся друг.
– Мой отряд уполномочен сопроводить вас до пограничных земель и там помочь в расследовании, – будто через силу выговорил столь длинную фразу предводитель стражников, и после короткой паузы добавил: – До завершения миссии моё слово равнозначно слову князя.
Повисло молчание, во время которого собеседники буравили друг друга взглядами. Вернее, мне было видно только какими колючими стали глаза всадника, но вряд ли Тагир остался безмятежным и это проигнорировал.
– Думаю, светлорождённые захотят увидеть ваши верительные грамоты, – наконец прервал молчание охотник.
– Они увидят.
– И ещё… – Тагир подпустил в голос яда: – незачем было провожать нас до пристани столь большим отрядом. В чрезвычайных случаях церемонии можно опустить.
– Это не ради церемониала, – с затаённой яростью ответил Кертаз Бурый, чем-то неуловимо напоминающий медведя. Вроде медлительного – но раздражённого, и оттого смертельно опасного. – В расследовании будут участвовать четверо, включая меня – как и было обговорено. Остальные стражи возьмут на себя охрану деревень от тварей, пока мы будем заняты.
– Восемь человек? – Тагир, похоже, изо всех сил пытался не расхохотаться в голос. – Сколько деревень они собираются охранять, Кертаз? И как?..
– Четыре деревни – те, на которые уже совершались нападения. Как… думаю, тебя, Лесовик, это волновать не должно.
Мгм? Я озадаченно отвернулась от щели в занавеси. Последние слова, судя по интонации, были тщательно нацеленной шпилькой. И, опять же, судя по тяжёлому молчанию травника, они попали в цель… Снова я чего-то не понимаю.
Не прошло и полстражи, как я почуяла, что мы уже подъезжаем к морю. Впрочем, особой чувствительности для этого не требовалось – воздух ощутимо посвежел, почти не заметный в городе, привкус соли на языке стал резче. Пока негромкие, до кареты донеслись пронзительные крики чаек. За занавеской, которую я не рискнула отодвинуть совсем – так и подглядывала в щёлку, – виднелись лишь редкие кусты да наезженная, если не сказать – разбитая, дорога… Но стоило карете выехать на последний перед берегом (или первый, смотря с какой стороны считать) пригорок, как мне открылась панорама небольшой бухты.
