Поздно вечером ко мне прибежал связной и передал приказание прибыть с ротой на юго-восточную опушку леса. Такое же распоряжение получил и командир полка.
Я не мог найти штаба дивизии, но встретил командира своего батальона с группой солдат. Увидев меня, он обрадовался и сообщил:
- Сегодня ночью будем прорывать кольцо окружения в направлении Первомайска. Атака без артиллерийской подготовки - снарядов нет. Впереди главной колонны пойдут артиллерийские тягачи, трактора и автомашины.
Тогда только я понял, с какой целью мы атаковали противника в Копенковатом. Это был один из отвлекающих ударов.
В ночь на 6 августа, как было приказано, наш отряд, численностью в 200 человек, под командованием капитана Михайлова сосредоточился на юго-восточной опушке леса. Михайлов быстро произвел боевой расчет, разбив отряд на две роты. Одной он приказал командовать мне, другой - старшему лейтенанту с артиллерийскими петлицами.
- Придаю вам по пулемету, - сказал он. - Больше дать нечего. Готовьте людей и ждите сигнала.
В три часа ночи в небо взвились красные ракеты, и тут же тишину разорвал гул моторов тягачей и - тракторов. Мы двинулись на врага и без труда прорвали кольцо. Видно, гитлеровцы решили, что против них действует крупная танковая часть.
За ночь удалось преодолеть около двадцати километров, однако, едва рассвело, противник опомнился и обнаружил, что перед ним лишь ослабленные в предыдущих боях разрозненные стрелковые подразделения без танков и артиллерии. На нашем пути он выставил сильные заслоны, бросил в бой танки, бронетранспортеры, в воздухе появились бомбардировщики. Отряду приходилось отражать атаки во много раз превосходящего врага, сражаться с танками. Красноармейцы дрались, как львы, нанося гитлеровцам ощутимый урон, однако и наши ряды таяли. Во второй половине дня был тяжело ранен капитан Михайлов. Командование отрядом принял старший лейтенант артиллерист.
- Что будем делать, разведчик? - спросил он у меня. - Связь с основными силами прервалась. Придется драться самостоятельно.
Я огляделся. К востоку от широкого поля, на котором находились мы, виднелась дубовая роща. Чуть дальше - другая, побольше.
- Надо туда пробиваться, - высказал я свое мнение. - На открытом поле не выстоим.
- Дело говоришь. Собирай роту и вперед.
Однако гитлеровцы предприняли все меры к тому, чтобы расчленить отряд и уничтожить его по частям. Мне с большим трудом удалось вывести к дальней дубраве группу человек в сорок, костяк которой составили разведчики. Остальная часть отряда во главе со старшим лейтенантом была оттеснена в небольшую рощу. Противник оставил заслон с двумя бронетранспортерами против моей группы, сосредоточив огонь по основным силам отряда, Однако до конца дня обе группы отряда успешно отражали атаки, но на закате смолкли пулеметы наших товарищей. Видимо, кончились патроны и противник ворвался в лес. Мы слышали шум боя, разрывы гранат и треск винтовочных выстрелов. К полуночи все затихло. Стало ясно, что с утра противник атакует нас.
