— А ты, значит, из города? — тут же спросил этот странный всадник.
— Ага, — небрежно кивнула девушка в его спину.
— Так откуда?
Она недовольно поморщилась. Уловка не удалась.
— Из Ашанка́ра.
Маритхе привиделся дом, которого у неё уже нет, крошечная комнатка над отцовской мастерской, что она делила с Ни́хой, старшей сестрой… А когда отец отдал Ниху сыну торговца шкурами я́хи, Маритха осталась в своей каморке одна. Теперь уже надолго. Три года минуло, как её за Игана сговорили… Ага, сразу после Больших Холодов, что дома совсем не так суровы, как здесь, в горах.
Девушка поёжилась, несмотря на то что за этой меховой завесой да на тёплой спине тарпа было поуютнее, чем в худых носилках старика, рассохшихся и проконопаченных чем придётся, да ещё пропитанных едким запахом какого-то варева. Старик и не подумал с ней свою снедь разделить, однако это и к лучшему, если на вкус она не лучше, чем на запах. Маритха отогревала над маленьким жаро́вником сухие лепёшки ича́нди, аж звеневшие на морозе друг об друга, и давилась ими, для утешенья представляя счастливое, изумлённое лицо Игана, ожидавшее её в конце пути.
— Что ж, и это понятно.
Девушка так и подскочила на уютной спине зверя. Её сморило, пока незнакомец помалкивал, и родное обличье Игана грезилось уже в полудрёме.
— Что? Что… тебе понятно?
— Многое, — бросил он перед собой.
И странное дело: говорил незнакомец вроде тихо, но слова его перекрывали ветер, гудевший над пустошью. А Маритхе приходилось все время голос возвышать, даже в горле скреблось.
— Зачем тогда все время спрашиваешь, раз и так ясно? — набралась она смелости.
Вряд ли он теперь её наземь выкинет. А сама она… уже в носилки залезла, так что и так и так платить придётся… Деваться некуда.
— Некуда, — согласился незнакомец. — Но пока я всего лишь спросил, откуда ты, Маритха, и что с тобой случилось в пустоши. Помнится, ты меня развлечь обещала…
Маритха почувствовала, как её нижнюю рубаху сразу пропитало потом. Но не оттого, что «развлечь обещала».
— Я не… — Она захлебнулась воздухом в своём закутке. — Неужто это я в голос… что мне деваться больше некуда? Прости тогда… я не хотела… обидеть… Я в голос? — тревожно и требовательно переспросила девушка у его спины.
Не оборачиваясь, спутник отрицательно качнул головой.
— Тогда как? Как ты это? Догадался?
Он вновь покачал головой, направляя тарпа в обход очередной расселины.
— А как?
Незнакомец молчал, нагоняя на Маритху все больший страх.
