— Я поеду с тобой! — внезапно решилась Маритха, вспомнив о том, что кошель её почти пуст. И про Улицу Любви тоже.
Ей ведь и так и так — одно.
Ведатель снова обернулся. Необычайно сладко, певуче протянул:
— Ты не в пропасть бросаешься, потому не задерживай дыхания, женщина. Это не ты мне услугу делаешь, а я тебе. Твои беды не моя забота. Помни о том.
Девушка пристыженно завозилась в глубине просторного домика, уже выстывшего от холода. Задёрнула полог.
— Помни о том, — повторил вдруг незнакомец. — И держи рот закрытым. Никто не должен знать о нашем договоре.
— Это ещё почему? — Она не успела сдержать вызов в голосе и сразу горько пожалела.
— Мои дела, и моё право о них направо и налево не рассказывать, — отрубил Ведатель. — Кому какое дело, куда лежит мой путь? Как только рот откроешь — считай, разорвано наше согласие.
Она кивнула, зная, что он и так услышит. Без слов.
Громадина под ними между тем спокойно двигалась вперёд.
— Что это за пустошь! — напоследок сказал незнакомец. — Кишит людьми. И горакхами.
Маритха немедленно высунулась из-за полога, пытаясь хоть что-то разглядеть в сумраке над пустошью. Вверх по спине уже поднимался холодок, а руки противно дрожали в рукавицах. Ветер завывал сильнее, чем прежде, но девушка отчётливо услыхала близкий скрежет. А потом и увидала в серой мгле живого горакха.
Ей никогда не приходилось видеть их воочию, только слышать про них. Горакхи бродят поблизости от Пограничной Расселины, устрашая путников. Люди же, пришедшие с Той Стороны, рассказывали, что за обрывом этих тварей намного больше. Что и в жаркий солнечный день можно повстречать живое чудище, выползшее из своего подземного убежища на свет. Много народу гибнет, говорили они. А если пара-тройка этих тварей соберётся, то и на громадного тарпа напасть не побоятся. Хорошо хоть, успокаивали девушку местные, в здешних пустошах они больше вечной ночью безобразничают, от Последнего Заката до Первого Солнца, в самый холод выползают. И чего они там ищут, неведомо. Наверху ведь в эту пору никакой добычи нет. Потому-то в разгар Времени Холодов мало кто решится пойти в Табалу. Даже на тарпе вряд ли кто поедет. Разве что целый обоз соберётся, да и то за великой надобностью.
В небе как раз вытянулись ещё две жирные Молочные Полосы, раздвигая сумрак над холмами. Девушка с ужасом вглядывалась в горакха. Чудовище приближалось, потрясая своими огромными клешнями. Один, слава Бессмертным, подумала Маритха, превозмогая резь в слезящихся на ветру глазах. Вытянутое уродливое тело жалось к земле, опираясь на тонкие, изломанные посредине лапы, волоча длинный шипастый хвост. Вверх из спины вздымались упругие кнуты. Усы горакха, что так ценятся по всей Аданте, догадалась Маритха. Как близко!
