— Сегодня я занят, — сказал Джиб, — но завтра и послезавтра могу вам помочь.
— Не нужно, Джиб. Я и сам управлюсь.
— Мне самому нужны дрова гикори.
— Тогда другое дело. Буду рад вместе поработать. И спасибо.
Вернулась миссис Друд с тремя кружками эля.
— Еще одну я принесла для себя, — пискнула она. — У нас не часто бывают гости. Немного посижу с вами, пока мы пьем эль.
— Джиб поможет мне завтра с дровами, — сказал Друд. — Мы пойдем за большим гикори.
— Гикори хорошие дрова, — отозвалась миссис Друд.
— Я иду за новым топором, — сказал Джиб и добавил, — старый почти весь стерся, мне его дал еще отец.
— Я слышала, твои родители вблизи Енотовой отмели, — сказала миссис Друд.
Джиб кивнул.
— Да, последнее время жили там. Хорошее место. Много дров, отличная рыбалка, множество мускусных крыс, полоска с диким рисом поблизости, я думаю, что они там останутся.
— Вы получите новый топор у гномов? — спросил Друд.
— Да, пришлось немного подождать. Я говорил с ними об этом прошлым летом.
— Прекрасные работники, эти гномы, — рассудительно сказал Друд. — И железо хорошее. У них сейчас жила отличной руды. Все время приходят караваны и забирают у них товар. У них прекрасная репутация, и им легко все продавать. Иногда приходится слышать про гномов ужасные вещи. Но сами гномы не такие. Не знаю, что мы без них бы делали. Они здесь давно, никто уж и не помнит, как давно.
— Если сердце доброе, — сказала миссис Друд, — всегда можно ужиться.
— Гномы не нашего племени, мать, — напомнил Друд.
— Ну и что? Они живые существа и не многим отличаются от нас. Во многих отношениях к нам они ближе, чем люди. А народ холмов еще ближе к нам.
— Главное то, — заключил Друд, — что мы все живем мирно. Возьми нас и людей. Люди вдвое выше нас, и у них гладкая кожа, а мы покрыты шерстью. Люди умеют писать, а мы не умеем. У людей есть много такого, чего у нас нет, но мы не завидуем, а они не смотрят на нас свысока. Пока мы живем мирно, все в порядке.
Джиб прикончил свой эль.
— Мне пора, — сказал он, — впереди долгий путь. Я должен получить топор и навестить отшельника.
— Я слышал, что отшельник болен, — заметил Друд. — Он очень стар. Погодите минуточку, я кое-что хочу послать ему. Кусочек дикого меда, который мне дал народ холмов.
— Ему это понравится, — заметил Джиб.
Миссис Друд торопливо ушла.
— Я часто думаю, — сказал Друд, — как живет отшельник. Он сидит на своем холме, в своей пещере, никогда никуда не ходит и ничего не делает.
