Однажды в 1848 году король Пруссии Фридрих Вильгельм один без свиты оказался на улице во время уличных беспорядков, тогда довольно частого явления в Берлине[10]. Берлинцы устали от самодержавия, которое предки короля навязали им, а Фридрих всеми силами старался сохранить. Инцидент произошел стихийно. Кто-то узнал короля и нанес ему оскорбление. Это привлекло внимание других горожан, и вскоре робкий Фридрих оказался лицом к лицу с враждебно настроенной толпой. Он стоял, озираясь вокруг и не видя пути к спасению. О чем только думают власти? Почему не послана охрана, чтобы спасти его и наказать бунтовщиков?
Король не мог успокоить кричащих людей: он не понимал, чего они требуют. Фридрих Вильгельм ждал смерти и надеялся только на то, что она будет мгновенной.
От возмущенной толпы отделился человек и начал приближаться к королю.
— Долой тирана! — кричал он. — Смерть королю! Прикончим его сейчас же!
Тирания секретной полиции продолжалась так долго, страх перед ней был так велик, что неорганизованная толпа не решилась действовать.
От человека до короля осталось всего несколько шагов. И вот он уже стоит перед Фридрихом.
— Не бойтесь, ваше величество! — быстро прошептал человек. — Я агент полиции. Здесь мои люди, они наблюдают, чтобы с вами ничего не случилось.
— Благодарение богу, — пролепетал король.
— Смерть тирану! — вновь крикнул человек и, схватив короля за руку, потащил его за собой по тротуару. Как только они поравнялись с находившимся в нескольких метрах от места инцидента домом, человек стремительно открыл дверь, втолкнул в нее короля и немедленно последовал за ним сам.
Когда дверь была закрыта на засов, человек прислонился к ней спиной, облегченно вздохнул и вытер рукой вспотевший лоб.
— Уф! — невольно вырвалось у него. — Мы едва унесли ноги. Прошу прощения у вашего величества, я не агент полиции, но должен был так назвать себя. Вы могли бы погибнуть, если бы в последнюю минуту вас покинуло мужество.
Король перестал дрожать и улыбнулся незнакомцу.
— Вы спасли мне жизнь, — мягко произнес он, — и я благодарен вам. Могу ли я узнать имя моего храброго и находчивого спасителя?
— Вильгельм Штибер, ваше величество. Всегда готов к услугам вашего величества.
— Вильгельм Штибер, — сказал король, — я не забуду тебя.
* * *
Вильгельм Штибер родился 3 мая 1818 года. Его отец был мелким служащим в Мерзебурге, Саксония.
