– Эй! Сыграйте "Возвращение"!
– Ради бога, "Отца Кнастера".
– "Попутный вете-е-ер"!..
Пары на большом плоту, причудливо подсвеченные настоящими смоляными факелами, казались диковинными четырехногими существами - выходцами из иных миров.
Длинный стол установили на Самом краю плота, чтобы не мешать танцующим.
Когда все сгрудились вокруг закусок, плот угрожающе накренился, что вызвало новый взрыв веселья.
– Все на дно!
– Покормим рыб!
– Привет от Дохлого кита!
– Правда, красиво? - шепнула Шелла своему спутнику.
– Что именно? - поинтересовался тот, отламывая мясистую клешню краба.
– Ну, все это… - Шелла сделала неопределенный жест. - Ночь с дымными факелами, танцы на плоту…
Ее партнер пожал плечами:
– Что ж тут Красивого? Искусственное разжигание эйфории посредством повторяемых телодвижений, а также с помощью горячительных напитков.
– Альви, прекрати, - сказала Шелла. В голосе ее дрожали слезы.
– Ладно, я пошутил, - пробурчал Альвар примирительно.
– От твоих шуток не становится веселее. -…Наша семья последний день сегодня вместе, - надрывался кто-то в конце стола.
– Не день, а ночь, - поправили его.
– Тем более! - парировал оратор. - И наш плот, друзья, - это не плот… Это корабль, на котором мы, вооруженные знаниями, вплываем в будущее.
– Гип-гип!
– Выпьем за университет.
– Альма матер!
– Лучший из лучших!
– Чтоб он провалился, - явственно прорезался голос с другого конца стола.
– Минутку, - взывал оратор, тщетно стуча вилкой о фужер. - Я еще не кончил!
Кто-то хлопнул шампанским, и пробка, описав высокую дугу, шлепнулась в воду.
– Итак, наш корабль входит в будущее! Гром пушек заменяют ему выстрелы шампанского. Так пусть никогда и никто из нас не унизится до того, чтобы служить пушкам…
Конец тирады потонул в нестройных выкриках.
– Отставить пропаганду!
– Кто тебе платит?
– Интеллигент паршивый! ("Интеллигент" на курсе было ходовым ругательством).
Шелла вздохнула:
– Неужели хотя бы сегодня нельзя без политики?
– Политика - удел бездарностей, - ответил Альвар. Он сощурился и добавил: - Ею занимается из физиков только тот, кто в науке составляет абсолютный нуль.
– Или тот, кто состоит на жалованье в Управлении охраны социального порядка, - меланхолично добавил сосед.
– Мы, люди конца восьмидесятых годов XX века… - бубнил чей-то пьяный голос.
Кто-то предложил:
– Тост - за Марка Нуша.
– Нуш отошел от науки, - перебили его.
– Ну, тогда выпьем за Альвара Жильцони! Уж он-то от науки пока не отошел.
Несколько голосов подхватило тост:
