Он сунул за пазуху двух вяленых лещей и, выйдя из пещеры, сразу свернул с дороги на узкую тропинку. На поляне под скалами Кира ждала их с лошадьми - уже навьюченными и оседланными. Однако ехать через лес верхом было невозможно, и Олег взял гнедую за повод.
С раннего утра дождь прекратился, лучи солнца играли с дождевыми каплями, расцвечивая лес яркими красками, и путники коротали дорогу за разговорами.
- Ты знаешь, ведун, что лес живой, населен мудрыми существами, - сказал волхв, отламывая лещу голову и зубами отдирая со спины полоску мяса. - Он может и другом быть, и ворогом страшным, может стать и постелью пуховой, и могилой безвременной. Его нужно любить и уважать, находить общий язык с мудрыми его обитателями.
- Ну я бы не сказал, что, например, волк, который пытается загрызть меня ночью, блистает мудростью, - поморщился Олег. - Дать кистенем по голове - вот и вся мудрость.
- Экий ты глупый! - Велислав сплюнул под куст попавшую в рот чешуйку. - А еще ведуном называешься. Я же про духов лесных говорю да про вековую мудрость деревьев! Они тебя и заморочить, закружить могут насмерть. А могут и укрыть, от непогоды и булата спрятать.
- И как же ты в лесу скрываешься? - поинтересовался Олег.
Волхв улыбнулся в бороду.
- Вон видишь ель раскидистую? - указал Велислав посохом на огромное дерево. - Нижние лапы ее дают приют многим существам. Смотри.
Волхв, спрятав рыбу за пазуху, приблизился к ели и приподнял концом посоха одну из ветвей. На траву обрушился целый водопад. В тот же миг мимо опешившего ведуна прошмыгнул серой стрелой заяц и, петляя, скрылся в траве, оставив на память только брызги, отлетавшие от сильных лап.
- Просто ты должен стать частью этого мира, ведун, - снова достал недоеденного леща Велислав. - Не обязательно иметь шапку-невидимку, чтобы пройти мимо ворога. Достаточно слиться с духами леса.
Олег стряхнул с косухи капли воды и, поглядев вслед зайцу, про себя пожалел, что у него нет лука - а то бы не ушел ушастый от стрелы.
- Кстати, Кира, - обернулся он к девушке. Она с интересом наблюдала за своими спутниками и старалась не проронить ни слова. - Что ж ты прозевала такую добычу?
- Разве ты голоден? - усмехнулась она. - Скоро в город придем, там и поешь. Зачем убивать животное, если все равно не собираешься его есть?
Что на это ответишь? Середину только и осталось, что разочарованно сплюнуть и дальше отправиться. Баба-дура - она дура и есть. Не понимает, что в городе за такого косого полновесным серебром платить придется. Привыкла, поди, на всем готовом жить. Наверняка невольница. Так они и шли через лес. Волхв, то и дело отрываясь от рыбины, показывал то одно, то другое "чудо" и пытался заставить Середина это повторить. Олег, стараясь удержаться в рамках приличий, иногда отнекивался, ссылаясь на неспособность, иногда прятался за елочки и вскрывал родники - хотя на деле предпочел бы старый добрый заговор на отвод глаз или флягу с хмельным медом из своей сумки, которую можно наполнить на каждом постоялом дворе, а на худой конец - из ближайшего деревенского колодца. Но Велислав лишь головой качал:
