Празднество началось без меня. На покрытой яркими цветами лесной поляне стояли скамьи и столы, на деревьях висели пестрые фонарики, пылал огонь в жаровне, в маленьком пруду лежали ящики с пивом и несколько бутылок вина. На мой именинный пикник мы добирались по ухабистому проселку, уже издали я увидела Криса, он стоял рядом с Ритой, его рыжеватые волосы светились подобно пламени, он олицетворял собой молодость и здоровье, он смеялся.
Крис узнал мою машину, передал Рите свой стакан, подбежал ко мне.
- Наконец-то, Вера, где ты пропадаешь? - воскликнул он возбужденно.
Лишь целуя меня через открытое окно, он заметил старую женщину. Прислонившись к стеклу, она спала.
- Я ее нашла, - пояснила я.
Рита считала, что нужно срочно известить полицию, Аксель хотел отвезти ее в больницу, Олаф предложил оставить ее ночью у дверей ближайшего дома для престарелых.
- Бабушка-подкидыш, - сказал Крис и засмеялся.
- А ты представь себе, что это твоя бабушка, - заметила Рита.
- Или мать, - добавила я.
- Твоя жена, - сказал Аксель, - а ты уже умер.
- Но это же не так, - возразил Крис.
Он взял меня под руку, и мы прошли несколько шагов по поляне. Его поцелуй был жарким и алчущим.
- Нравится тебе пикник? - спросил он.
- Нравится, - ответила я. - Спасибо.
- Ради тебя выбиваешься из сил, а ты говоришь спасибо так, словно тебе просто передали соль за обедом. - Он сорвал стебель травы и хлестнул им по своей штанине. - Никогда не знаешь, чего от тебя ждать. Предупреждаю тебя, я не придворный шут. Когда-нибудь ты обернешься, а меня уже нет. Просто нет.
Я наблюдала, как Аксель вытаскивал старуху из автомобиля. Ее ноги застряли, дверца наполовину закрылась, Аксель беспомощно остановился. <Помогите, - позвал он, - помогите>. Рита подошла и поддержала ноги. Они пронесли ее по поляне сквозь компанию гостей и посадили у края леса на одеяло. Какое-то время она сидела с вытянутыми ногами, а потом, как жук, опрокинулась на спину.
- Ты не прав, - сказала я Крису, - я очень рада, ты просто не способен это увидеть.
Аксель снова посадил старуху и сел рядом с ней. Глядя на них, я прищурилась так, чтобы ресницы, подобно вуали, прикрыли глаза, и они стали походить на парочку.
- Иди сюда, - сказал Крис и увлек меня в траву. Он расстегнул мою блузку.
Я видела висящего на листе клевера кузнечика, его крылышки подрагивали. Львиный зев, лютик, акант, вероника. Названиям цветов обучила меня мать. Каждую весну мы их собирали, высушивали, укладывали в гербарий. Отцу я приносила бесчисленные букеты, которые к вечеру, когда он приходил с работы, уже успевали завянуть.
