Обычай сжигать младенца как ежегодную жертву вместо самого священного царя отлично продемонстрирован в мифе о Фетиде, Пелее и Ахилле. Пелей был ахейским братоубийцей в изгнании, ставшим царем Иолка с соправителем Акастом после Пелия и Нелея. Фетида, фессалийская богиня моря, описывается в мифах или как дочь кентавра Хирона, или как одна из пятидесяти нереид, которую Зевс выбрал себе в жены. Однако Зевс изменил свое решение из-за предсказания оракула и отдал ее в жены Пелею, которому она родила семерых детей, но шестерых сожгла. Седьмой — Ахилл — был спасен Пелеем, как младенец Асклепий Аполлоном. Первые шесть получили бессмертие через огонь, а для Ахилла процесс обессмертивания не закончился — его пятка осталась уязвимой. Фетида бежала, а Пелей отдал Ахилла на воспитание Хирону. Потом Ахилл правил мирмидонянами, которых и привел сражаться в Трою. Когда ему были предложены на выбор долгая, но бесцветная жизнь или жизнь короткая, но славная, он выбрал короткую.
В мифе сохранилось самое главное, несмотря на неспособность поздних редакторов понять систему матриархата. В Иолке, главном порту Южной Фессалии, было святилище богини луны Артемиды, или Нереиды, или Фетиды и там же жили пятьдесят жриц. Артемида заботилась о рыбаках и моряках. Каждые пятьдесят месяцев одна из жриц становилась представительницей богини, возможно, та, которая побеждала в беге. На год она выбирала для себя возлюбленного: он становился царем-дубом или Зевсом этих мест и в конце отмеренного ему срока приносился в жертву. К тому времени, когда ахейцы утвердили Олимпийский пантеон в Фессалии (до нас дошли сведения, что все боги и богини присутствовали на свадьбе Пелея и Фетиды), этот срок был увеличен до восьми, возможно, семи лет, но младенца приносили в жертву каждое зимнее солнцестояние. (Семь лет вместо Великого года из восьми лет — скорее всего грубая ошибка тех, кто позднее записывал мифы, но из шотландской ведьминской баллады о Томасе Рифмаче известно, что семь лет — обычный срок правления возлюбленного королевы Волшебной страны, а шотландский ведьминский культ имел много общего с примитивным фессалийским культом.)
Ахилл, счастливый седьмой (или, не исключено, восьмой) младенец, уцелел, потому что самому Пелею предстояло умереть, и, очевидно, он был одним из кентавров из окрестностей Пелиона, с которыми нереиды Иолка вступали в экзогамные связи и из которых Пелей наверняка выбирал своих жертв, ведь они не были его собственными сыновьями от Фетиды. Когда Ахилл вырос, он стал царем мирмидонян, вероятно, взяв в жены представительницу богини. Вряд ли он наследовал титул от Пелея. (Мирмидон означает «муравей», так что, похоже, вертишейка, которая питается муравьями и вьет гнезда на иве, посвященная богине, была местным тотемом. Филира, мать Хирона, традиционно ассоциируется с вертишейкой.) Установлено, что в Греции культ Ахилла существовал еще до Троянской войны, так что короткая, но славная жизнь принадлежала, по-видимому, остававшемуся дома царю со священной пяткой, который обрел бессмертие, став после смерти героем-провидцем. Фетида могла менять свою внешность. Ей служили разные коллегии жриц, у которых были разные тотемы — звери и птицы: кобыла, медведица, рыба, вертишейка и так далее.
