– Было двенадцать… – выдавил он.
Вито решительно встал.
– Может ли новорожденный поросенок выжить самостоятельно?
– Нет, падре, – Хукер помотал головой. – Очевидно, похититель его продал. Долларов за тридцать…
– Теперь слушайте, – кардинал стиснул зубы. – Всего этого никогда не было. Хукер, Йоханнон: немедленно организуйте мою встречу с вашим Синодом. Потребуется оцепить район и перебить всех поросят в возрасте до года, которых удастся найти.
– Перебить?! – в ужасе воскликнул Йоханнон.
– И немедленно, – жестко оборвал Вито Дори. – Животное не может быть Сыном Божьим. Все, что происходит, – козни Сатаны. Он пытается подорвать нашу веру, окружив жалкую свинью знамениями, похожими на описанные в Библии. Истинно сказано: отец лжи может лишь извращать реальность! Всех подходящих по возрасту поросят в округе – зарезать и сжечь. Любые материалы, оставшиеся от опыта, уничтожить. – Резко обернувшись, кардинал направился к двери, но замер на пороге. – И разгоните скот, – бросил он гневно. – Здесь воняет хлевом!
* * *
Дни летели за днями, принося все более ужасные вести. Спустя четыре года после Рождения появление Существа в любом городе начало походить на ночной кошмар. Все животные, от воробьев до цирковых слонов, спешили на встречу с Ним. Люди были бессильны помешать; весь мир облетела история о том, как Он вошел во двор скотобойни, и ни один человек не сумел поднять на Него топор.
Повидав Его, звери не становились враждебны людям, однако менялись так, будто Он давал им новые сердца. Огромные толпы животных покидали города и присоединялись к своим лесным сородичам, медленно и неуклонно двигавшимся в сторону Вифлеема. Звери не убивали друг друга; Он давал им незримую пищу и лишал усталости.
Иногда люди, теряя рассудок от страха и ненависти, принимались расстреливать толпы животных из автоматов и пулеметов, давили их танками. Тогда, словно из-под земли, появлялся Он. И появления Его было достаточно; там, где был Он, оружие падало из рук людей, а мертвые, растерзанные звери поднимались, и раны сами исчезали с их тел.
Человеческие религии день за днем теряли приверженцев. Вскоре толпы людей уже следовали за животными, поклоняясь и молясь Ему. А Он не делал разницы между видами; тот, кто шел за Ним, становился блажен…
…Вскрикнув, Вито Дори проснулся. Дрожа, нащупал очки, включил лампу. Привычная обстановка слегка успокоила сердце; кардинал уронил голову.
– Господи, я знаю, что грешен, – прошептал он. – Ты посылаешь мне этот кошмар уже год. Прости меня, Господи… Прости…
