Несмотря на уверения обоих мавров, что колодцы Аин-Феца обещали дать возможность возобновить запас воды, эль-Темин велел раздать очень небольшую долю воды, потому что этой драгоценной жидкости осталось только дня на три, и то если не поить верблюдов.
Как только бедным животным позволили прилечь на песке, они приблизились друг к другу и начали жадно лизать бурдюки, которые несли, чтобы обмануть жажду, терзавшую их… Но они могли прожить еще неделю без питья, и необходимо было сохранить для людей и лошадей оставшееся небольшое количество воды до ближайшего оазиса.
Ночью вдруг поднялся жгучий ветер, который окончательно истомил европейских путешественников, и когда при первых лучах солнца отправились в путь, думали, что не будут в состоянии двигаться. Тончайшая красная пыль до такой степени затемняла воздух, что им почти нельзя было дышать.
Однако ветер стих на восходе солнца, и, несмотря на нестерпимый жар, караван мог, хотя и с трудом, продолжать свой путь.
Верблюды шли спокойно, негры сложили палатки, а путешественники позади сидели уже в седлах, как вдруг прибежал Кунье и, подойдя к своему господину, сказал шепотом:
— Верблюды, которым позволили приблизиться друг к другу, изгрызли кожу бурдюков, и вода вся вытекла…
Эль- Темин почувствовал дрожь, но преодолел себя и сказал с редким присутствием духа:
— Хорошо, вели приготовить другие бурдюки, мы наполним их через несколько часов в Аин-Феце.
Кунье, принесший это известие с расстроенным лицом, вернулся почти успокоенный, чтобы стать во главе каравана.
— Господа, - сказал начальник своим спутникам, - надо нынче поспешить; в бурдюках воды больше нет.
— Воды больше нет? - повторили Барте и доктор тревожным тоном.
— Верблюды разорвали бурдюки, и мы погибнем, если не приедем сегодня вечером в Аин-Фецу.
Эль- Темин сам стал во главе каравана и подозвал к себе обоих мавров.
— Сетовать бесполезно, - сказал он, - мы все виноваты в том, что случилось; но не обманываете ли вы меня? Уверены ли вы, что мы идем по настоящей дороге?
— Так уверены, как в том, что Магомет - пророк правоверных, - ответил Бен-Абда.
— Из Тецагальта, - продолжал Бен-Шауиа, - для того чтобы следовать по прямому пути в Тимбукту через оазисы Аин-Феца и Уфрам, достаточно направлять свою лошадь так, чтобы солнце всегда всходило над ее левым ухом, а закатывалось у правого плеча.
— И в таком случае, когда же, вы думаете, можем мы приехать?
— Сегодня до полуночи, а так как нынче будет луна, то мы можем напоить животных и возобновить запас воды.
