— Ты в порядке?
Я лишь дернула головой, всем телом прижимаясь к нему, словно ища защиты от воя и визга, доносящихся до нас.
— Светоч… он остался там! — Всхлипнула я, не понимая равнодушия мгновенно успокоившегося рыжеволосого. — А там… этот…страж. Он…
— Бедолага. Связаться с не выспавшимся братцем. Вот уж, достойное окончание, достойной жизни. — Меланхолично произнес он, пристально всматриваясь куда-то в сумрак за моей спиной. А лес словно погружался во мрак, черными крыльями плещущий вокруг нас.
Всхлипнув, я уткнулась лицом в широкую теплую грудь, дрожа от ужаса, все еще не веря, что все происходящее со мной — не сон. Но мир вокруг был реален, как и сильные руки, прижавшего меня к себе Зака, опустившего подбородок на мое левое плечо, щекоча кожу щеки и шеи мягкими волосами.
Не знаю, сколько мы простояли вот так, обнявшись.
Но внезапно рев смолк и тьма, живыми бесформенными тенями кружащая вокруг, отступила, и снова засияло солнце, а за спиной раздался веселый, чуть усталый голос моего беловолосого графа:
— Уходим. Здесь нам делать больше нечего.
* * *
Обратный путь я запомнила плохо. Устало покачиваясь в седле, я тихо плакала, выпуская наружу весь пережитый ужас, а братья не решались меня трогать, пока не высохли последние злые, испуганные слезы. Неясными тенями промелькнули бесконечные ряды старых деревьев, уже знакомый мне бурелом и тонкие, кажущиеся почти игрушечными стволы нашего, знакомого мне леса из которого мы выбрались лишь на закате, ступив на уже знакомую мне дорогу, с которой и начались наши мучения.
— Спрашивай. — Безэмоционально предложил Светоч, не оглядываясь, но каким-то восьмым чувством узнавая, что я успокоилась.
— Ты… Убил, то что было там?.. — Запинаясь, жалобно спросила я.
— Освободил.
— А что это было?
— Страж, — равнодушно пояснил он, и добавил, заставляя меня содрогнуться. — Принесенный в жертву человек, вмурованный в одну из стенок колодца и оживленный, с помощью специальных ритуалов. Такая техника часто встречается на востоке — дешевый способ охраны своей собственности от всевозможных посягательств. Сторож, которого нельзя подкупить. Охранник, верный, как клинок. Страж, одним словом.
Я поёжилась, но продолжала расспросы, крепко держась за переднюю луку и не решаясь подгонять усталую кобылу:
— Его приставила богиня?
— Нет, — качнул беловолосой головой лорд. — Те, что воздвигли капище, колонны которого мы видели. Раньше люди были смелее и в погоне за богатством шли далеко. Даже на верную смерть — в наши дни на неё всё чаще отправляют других. А те, что создали Стража, видимо, были жрецами какого-нибудь местного полубожка, и сотворили его, чтобы он берег их привилегии. Скорее всего, во время принятие единой веры культ обнищал, и вскоре канул в лету, а Страж остался… Старым напоминанием непонятным новым временами. — Неожиданно горько добавил он, а я поспешила утешить своего спутника, пошедшего на такую жертву ради меня.
