Боясь, что вместе с уходом дня ночные кошмары вернутся, оплетут плечи холодным плащом, и опустят веки, утягивая в вязкий ужас сна, я закрыла глаза, будто надеясь, что щекочущие кожу ресницы замедлят томительные мгновения, оставшиеся до того момента, как лицо озарит вспышка, влекущая за собой лиловую мглу. Мимо текли минуты, сминая мгновения, и на душе разливалось не спокойствие, но давно ставшее избавлением отчуждение, неожиданно прерванное разомкнувшей объятия Элоизой.
— Всадники! — Воскликнула сестра, опираясь на подоконник и всматриваясь в залитый последними лучами солнца мост, по которому вихрем промчались двое вырвавшихся, казалось, из самого заката наездников. — Но откуда они?.. Там же только леса.
Глаза вновь обежали накрытые оранжевым плащом верхушки елей.
— Может патруль с границ?.. — Предположила я.
— Нет. — Рассматривая приближающихся наездников, покачала головой насторожившаяся сестра. — Одеты не по-нашему. Да и кони не наши. Не из конюшен рода де Элер, по крайней мере.
— Тебе виднее, — Пожала плечами, потеряв всякий интерес к двум всадникам уже ворвавшимся в крепостной дворик, и передающим поводья своих скакунов выбежавшей на шум прислуге. Демонстративно отвернулась, сожалея об иллюзии спокойствия, разрушенной незнакомцами и, пройдя вглубь залитой призрачным золотом скорой ночи комнаты, опустилась в резное кресло, щурясь на слепящие лучи, оранжевыми мазками обрисовавшие напряженную фигуру Элоизы, оставшейся возле окна.
— Но кто тогда?.. — Недоуменно произнесла она, упираясь ладонями в подоконник, и свешиваясь вниз в безуспешной попытке разглядеть вновь прибывших.
— Выпадешь! — Заволновалась я, наблюдая, как отрываются от пола пятки изумрудно — зеленых, атласных туфелек, выглядывающих из пены солнечно-желтого кружева нижних юбок. — Элоиза, отойди от окна! В конце концов, не пристало благородной леди вести себя столь беспардонно!
Страшно подумать, что подумают эти люди, если заметят твое чрезмерное любопытство! — Воскликнула я, с нарастающим беспокойством наблюдая за действиями своей беспечной сестры, но Элоиза оставалась глуха к моим увещеваниям, все с тем же, не ослабевающим любопытством наблюдая за происходящим во дворе.
— Да, кони действительно, не наши. — Произнесла она. — Наши всё больше каурые да гнедые, а эти… один рыжий, будто лесной пожар, другой — белый, словно свежий снег.
— В таком случае, рискну предположить, что нас посетили Чума и Война. — Усмехнулась я, за что была удостоена гневного взгляда младшей сестры:
