Остролистая сглотнула голодную слюну, учуяв запах мышей, белок и кроликов.
— Вот тут мы остановимся и поохотимся, — объявил Ежевика, когда коты вошли в рощу. — Лучшего места нам все равно не найти.
Березовик мгновенно насторожил уши, а Остролистая радостно переглянулась с Львиносветом. Какое счастье, что им больше не придется брести по снегу!
— Но солнце еще не зашло, — возразил Бурый, вопросительно глядя в затянутое тяжелыми тучами небо.
— Нет, но мы все замерзли и устали, — ответил Ежевика. — А когда совсем стемнеет, мы можем легко сбиться с пути. Так что давайте передохнем, а завтра с рассветом отправимся к Месту-Где-Тонет– Солнце.
Бурый кивнул, и коты углубились в лес. Поддеревьями снега оказалось гораздо меньше, чем на открытой равнине, и лапы Остролистой постепенно начали отогреваться. Земля здесь была бугристой, а под высоким берегом протекал маленький ручеек.
— Поймайте себе что-нибудь на ужин и ложитесь спать, — приказал Ежевика, и Остролистой послышалось какое-то напряжение во всегда спокойном голосе глашатая. Может быть, он почему– то не хочет выполнять поручение Огнезвезда? Или знает о какой-то опасности, поджидающей их впереди?
Бурый первым скрылся в зарослях, а Львиносвет и Березовик юркнули в кусты вместе.
— Давай поохотимся вместе? — предложила Орешнице Остролистая. Она видела, что подруга до сих пор не может оправиться от пережитого страха.
— С удовольствием! — повела ушами Орешница. – Куда пойдем?
— Какая разница?
Они дружно принюхались. Остролистая уловила сильный запах белки, и почти сразу же заметила суетливого зверька, роющегося у корней скрюченного дерева. Она молча повела ушами, показывая Орешнице на белку, и подруга восторженно кивнула.
Оставив Орешницу на месте, Остролистая припала к земле и стала огибать дерево, подбираясь кдичи с подветренной стороны. Бесшумно переставляя лапы, она ползла все ближе и ближе, а потом с диким визгом прыгнула вперед. Белка в ужасе рванулась прочь — и угодила прямо в лапы Орешнице, которая прикончила перепуганную дичь быстрым укусом в горло.
— Славная охота! — похвалила Остролистая.
— Это ты ее загнала, — честно признала Орешница. Тем не менее, она заметно повеселела и, похоже, стала приходить в себя.
Из кустов с шумом выбрался Львиносвет и похвастался:
— Мы с Березовиком поймали здоровенного кролика!
В подтверждении его слов из кустов появился Березовик, с трудом волочивший толстого кролика. Бросив дичь на землю, молодой охотник устало уселся под орешником. В тот же миг целая груда снега, соскользнув с ветки, шлепнулась ему на голову, и Березовик с диким шипением вскочил, отряхиваясь.
