— Доброе утро, девочки, — сухо произнесла мисс Хардбрум.
— Доброе утро, мисс Хардбрум, — хором отозвался класс.
— Я надеюсь, вы все рады снова оказаться в нашей школе, — начала мисс Хардбрум, пристально оглядывая зловеще прищуренными глазами несчастных учениц, стоящих в первом ряду. — Все свежие, отдохнувшие и готовые к новой напряжённой работе?
— Да, мисс Хардбрум, — снова хором отозвались девочки, стараясь, чтобы их голоса звучали как можно более искренне.
— Это хорошо, — заметила мисс Хардбрум, деловито хлопнув в ладоши. — Теперь вот что. Это Инид Найтшейд[1], — она протянула костлявую руку в сторону новенькой девочки, которая стояла возле неё, ссутулившись и пристально глядя в пол.
Инид была очень высокой, даже выше Милдред, но гораздо более нескладной, с большими руками и ногами. Она вообще казалась очень крупной, хотя толстой её назвать было нельзя. Её длинная коса цвета чая с молоком, завязанная чёрной ленточкой, казалось, тут же превратится в огромную дикую копну волос, если эту ленточку убрать.
— Инид будет с этого семестра учиться с нами, — сказала мисс Хардбрум. — Милдред, тебе поручается помочь ей освоиться в школе. Я должна заметить, что это вовсе не моя идея, и лично мне она кажется довольно странной, если не сказать сомнительной, но мисс Кэкл почему-то предположила, что, если на тебя, Милдред, будет возложена ответственность за кого-то другого, это может помочь тебе самой стать более ответственным членом общества. Мне лично, подчёркиваю, будет ужасно жаль, если юная Инид с самого начала собьется с пути, следуя твоему печальному примеру, в то время как нам всем было бы гораздо спокойнее вверить её заботам кого-нибудь более заслуживающего доверия, например Этель.
Этель Холлоу, классная ябеда и подлиза, довольно улыбнулась при этих словах. Всем немедленно захотелось её пнуть.
— Тем не менее, — продолжила мисс Хардбрум, — возможно, я окажусь неправа. Во всяком случае, я искренне на это надеюсь. Пожалуйста, Милдред, будь любезна показать Инид, где что расположено, и не оставляй её одну в первые несколько дней. Спасибо. Теперь, Инид, иди сядь рядом с Милдред, и давайте наконец начнём урок. Первое школьное собрание состоится завтра утром в Главном зале.
«Вот не было печали, — подумала Милдред, искоса поглядывая на Инид, которая неуклюже протискивалась за соседнюю парту. — Ясное дело, ничего интересного тут не предвидится».
И как же она ошибалась!
