— Пока ничья, — прокомментировал колдун.
— Как ему помочь? — Хепат достал кинжал и приготовился слезть с лошади.
— Ты ему не поможешь, глупый гном, — рявкнул Актион, — только навредишь!
Конан, между тем, уже дважды уворачивался от языка, пытаясь разрубить его мечом.
— Берегись ее передних лап, — крикнул колдун, — они могут удлиняться!
И словно в подтверждение этих слов, жаба развернула вдруг короткие передние лапы в длинные крючья и загребла Конана, как косой. Хепат что-то заорал и спрыгнул с коня. Актион также достал кинжал и ждал удобного момента для броска.
Разрывая кольчугу, Конан вывернулся и обрушил удар меча на один из крючьев. Брызнула зеленая жидкость.
Язык жабы, метнувшись, обхватил человека за ногу, но Конан уже рубил мечом направо и налево, и ничто теперь уже не могло остановить его удары.
Актион спрятал кинжал. Хепат подбежал к месту схватки, но помочь действительно не мог. Последним ударом Конан вонзил меч в глотку чудовища.
По огромному, раздутому телу прошли конвульсии, и тварь, дернувшись в последний раз, испустила дух.
Дальше произошло странное: разрывая ее толстое брюхо, вся в слизи, появилась другая тварь, поменьше, и быстрыми прыжками ускакала в пещеру.
— Смена готова, — спокойно сказал Актион. — Она пожрет останки своей матери, подрастет и займет ее место.
Хепат с отвращением сплюнул. Конан молча оттирал травой зеленую жидкость, обильно покрывшую его доспех.
— А как тут справляются ученики колдунов? — наконец спросил он, мрачно глянув на Актиона.
— Многие погибают, я же говорил.… Эту тварь можно победить только мечом или саблей. Но те, кто учится колдовству, редко хорошо владеют оружием…
— Поэтому ты взял меня?
— Конечно, я же говорил, что мы нужны друг другу.
Конан вскочил в седло. Тропинка, постепенно понижаясь, повела путников к дальнейшим испытаниям.
— Осторожно! — вдруг крикнул колдун. — Еще один дракон поднимается!
Из бездны кругами поднималась огромная крылатая тварь. Кожистые крылья работали мерно и мощно, выталкивая чешуйчатое тело из глубины воронки. Огромная, как самая большая винная бочка, голова непрерывно поворачивалась, осматривая окрестности. Казалось, дракон был не против закусить, не ожидая, пока на пути попадется деревня-другая. Из полуоткрытой пасти тянуло дымом. Огня пока не было. Конан огляделся. Укрыться было негде.
— Скорее! — крикнул Актион. — В пещеру!
Он дал шпоры жеребцу, и мгновение спустя, пригнув голову, исчез в просторной пещере, даже не узнав, кто в ней обитает.
