Прошло чуть более двух сотен лет с тех пор, как люди повернули прочь от планетной системы, где кружится проклятая планета Добра. На экране Солнечная система. Но что это?! Они не верят своим глазам. Ее невозможно узнать! Вместо положенных девяти блуждало во мраке семь планет, вокруг двух пылающих светил и мощное астероидное поле там, где должна находиться Земля.
Этого не могло быть, но… Приборы все так же бесстрастно называли вещи своими именами: светила, — Солнце и Юпитер, планеты, — Меркурий, Венера… Земли не было!
Повинуясь какому-то внутреннему чувству, метнулся звездолет в сторону ближайшей черной дыры… А вот и то, что они искали, но не желали найти так скоро, оттягивая тяжкий миг встречи: закупоренный со всех сторон корабль. А в нем пустота и лишь одна-единственная, вставленная в магнитофон кассета. Щелчок и чей-то ласковый и грустный голос полился ручейком на оцепеневших людей: «Я, Добро, сын Солнца, имею честь представить вам…»
Посетите Фард-Таир
Есть в созвездии Гидры
Звезда Альтаир,
Есть у этой звезды
Фард-Таир.
Посетите скорей Фард-Таир
У горящей звезды Альтаир!
Вы увидите призрачный мир —
Фард-Таир.
(из рекламного проспекта
трансгалактической корпорации «Фард-Таир»
Подобно заевшей пластинке крутилась в голове у Джеймса, штурмана пограничного звездолета «Аякс», эта простенькая песня из рекламного проспекта трансгалактической корпорации «Фард-Таир», приглашающего посетить одноименную планету. Он там никогда не был, даже ему, штурману пограничного корабля совершить подобную прогулку было бы разорительной роскошью. Но повороты судьбы непредсказуемы. Маленький метеорит, неведомо как ухитрившийся проникнуть за мощную противометеоритную защиту, стал причиной аварии, выведшей из строя один из жизненно-важных агрегатов корабля. Требовался ремонт, причем стационарный, на какой-нибудь пригодной для этой цели планете.
Ближайшее подходящее место, где они смогут произвести ремонт, это Фард- Таир. Конечно, военному ведомству это будет стоить недешево, корпорация наверняка влепит им штраф, это их право. Планета до последнего камушка принадлежит ей, и она вправе диктовать условия, вплоть до полного запрета кораблям, за исключением принадлежащих корпорации, приближаться к ней, что они собственно и сделали на прошлом конгрессе по внеземным владениям.
Но иного пути у капитана «Аякса» не было. До другой пригодной планеты можно и не добраться, а он не вправе рисковать боевым кораблем и жизнями людей, если есть возможность этого риска избежать. Конечно, он получит хорошую взбучку, но это мало волновало Джеймса, уж он то в любом случае здесь не при чем, его обязанность прокладывать курс корабля туда, куда укажут.
