«Имею честь представить вам…»
Две сотни лет блуждал звездолет в поисках тех, о ком с зари человечества мечтали люди, — братьев по разуму. Великая мечта гнала вперед к чужому и холодному сиянию звезд, где среди их мертвенного блеска вдруг да блеснет сияние прекрасных человеческих глаз. Двести лет мчались они, повинуясь зову сердца, и вот теперь, по прошествии столетий их корабль достиг заветной цели.
Внизу расстилалась великолепная планета с бескрайней зеленью лесов, необозримой синью морей и рек, с величественными цепочками покрытых снегом гор. Подобные планеты неоднократно встречались за долгое путешествие, но эта была заселена, и не какими-нибудь дикарями уровня каменного века, а высокоразвитыми, разумными существами, создавшими те самые машины, что охраняют теперь их покой. Машины, плоды высокоразвитого ума, вступили в диалог с землянами, перекрыв им доступ в святая-святых, планете своих хозяев. Машины опасались не горстки землян, ни техники, выглядевшей более чем скромно на их фоне. Боялись они человеческого разума, точнее, бактерий мыслей. Именно эту причину назвал головной аппарат-предводитель машин в оправдание вынужденного отказа. Спор с ним был бесполезен, а путь к планете надежно преграждало целое скопище роботов, направивших на потрепанный звездолет жерла разрушительных орудий.
Впрочем, это не совсем так. Доступ землянам был разрешен без промедления. Всего одно условие, но оно оказалось совершенно неприемлемым. Стереть часть памяти. Никто не смог решиться, ведь после этого человек многое забудет, для него совершенно изменится окружающий мир, да и будет ли он после этого человеком?
На зеленой планете давным-давно изжито злое и порочное, стерто само воспоминание о нем. На них, защитниках этого мира возложена обязанность, которую они будут выполнять вечно, — не допустить на прекрасную планету ни единой бактерии, ни единого даже самого крохотного вируса зла. И поэтому землянам, кишащим этой заразой, нет пути вниз. И либо они соглашаются на их условие, либо убираются прочь, а чтобы обратный путь пришельцев не был полон жгучей обиды на так негостеприимно встретивший их разум, машины великодушно указали на небольшую планету, где они смогут найти все, что их интересует. Именно туда после недолгого раздумья землян и проводили роботы гостей. Пожелав им удачи, они умчались к своей планете, продолжая нести бессменную вахту.
Люди остались одни на этой земле. Здесь не было ничего, голая бескрайняя пустошь расстилалась вокруг, ветер пел свою извечную песнь, перенося с места на место мириады золотистых песчинок, строя и разрушая никому не нужные замки. Люди были совершенно одни в этом, богом забытом мире. Впрочем, это не совсем так. Вскоре они обнаружили великолепнейшее здание, неведомо кем и с какой целью воздвигнутое в царстве раскаленного песка. Удивительно сложенные мраморные колоссы на своих могучих плечах несли массивную крышу здания. Словно в помощь их стараниям, со всех сторон подпирал ее целый лес стройных, покрытых резьбой позолоченных колонн. Падающие с небес палящие лучи солнца отражались на лицах гигантов, покорно несущих свою нелегкую ношу через века. Их глаза, устремленные вдаль, вопрошали о чем-то важном. Казалось, пройдет еще миг, и колосс скажет нечто не менее значимое, чем сама бесконечность. Но он молчал, молчал и его напарник. И только солнечные блики, отражаясь от резных колонн, сплетались на их лицах в причудливые узоры.
