Воспользовавшись этими обстоятельствами, карфагеняне весной 409 г. внезапно высадили на Сицилии большую армию и осадили Селинунт. Силами вторжения командовал Ганнибал — внук погибшего под Гимерой Гамилькара и предок знаменитого врага римлян. Для сицилийских греков это нападение оказалось полной неожиданностью, они были не готовы к войне. Поэтому после непродолжительной осады город пал, большая часть его жителей была истреблена, остальные обращены в рабство. За Селинунтом та же участь постигла Гимеру, которую карфагеняне стерли с лица земли, мстя за великое поражение их предков. Пленных гимерян Ганнибал принес в жертву богу войны в память о своем деде. В итоге карфагенские владения на Сицилии расширились до земель вблизи Акраганта. Первая «разведка боем» продлилась всего три месяца, после чего флот и большая часть войска карфагенян возвратились в Северную Африку.
Враги отошли, но мир не вернулся на остров. В 408 г. на Сицилию во главе наемного отряда из 1000 воинов возвратился Гермократ, отстраненный от командования сиракузской эскадрой после гибели ее кораблей и лишенный прав гражданства, по инициативе своих демократических противников, не без основания подозревавших его в стремлении к единоличной власти. Гермократ объявил себя защитником сицилийских греков и мстителем за кровь погибших, и, действительно, пополнив ряды своей небольшой армии местными воинами и укрепившись в развалинах Селинунта, начал опустошать земли карфагенян в Западной Сицилии. В числе его сторонников оказался и совсем еще молодой и незнатный двадцатидвухлетний воин Дионисий из Сиракуз, патриотически настроенный и мечтавший возвыситься, держась за полу плаща прославленного полководца и тезки его покойного отца.
Гермократ дважды пытался добиться отмены решения о своем изгнании из Сиракуз, но оба раза политического влияния его сторонников оказалось недостаточно для успеха. Все чего он достиг — это решение народного собрания Сиракуз об изгнании его главного политического противника, вождя демократической партии Диокла и отстранении демократов от власти. Но место у руля немедленно заняли влиятельные, консервативно настроенные аристократы-республиканцы, представляющие местную олигархию. Значительно уступающие им числом монархисты — приверженцы опального вождя — были оттеснены на периферию общественной жизни.
Разочаровавшись в политических играх, Гермократ попытался решить вопрос военной силой и в начале 407 г. с трехтысячным отрядом ночью явился под стены Сиракуз. Одновременно его сподвижники в городе заняли отдельные ключевые пункты и открыли ворота. Однако во время ночного марша большая часть войска отстала по дороге и Гермократ, ожидая подхода основных сил, замешкался при входе в город. Эти несколько часов дали республиканскому правительству возможность спешно вооружить горожан и атаковать мятежников. В уличной схватке Гермократ был убит, как и большинство его сторонников, а оставшиеся в живых по приговору суда отправились в изгнание. Впрочем, некоторые из тяжелораненых мятежников своими родственниками были объявлены мертвыми, и это спасло их от наказания. Среди них оказался и Дионисий. Переворот был предотвращен, но события показали, что возможность установления новой тирании в Сиракузах вполне реальна, если будет поддержана широкими массами.
