— Думаю, нет. Я только что обнаружил новую залежь.
— Вас уже давно не осматривали.
— Я знаю.
— Значит так, мы посылаем к вашему раскопу передвижное звено, вас осмотрят в полевых условиях.
— В этом нет необходимости. Скоро прибуду к вам сам.
— Предел безопасности исчерпан. Мы высылаем группу механиков.
Радиосвязь прервалась. Киф принял решение. Было трудно заранее рассчитать, когда прибудет отряд техобслуживания. Он твердо решил не думать о побеге, а пройти обследование. Но для этого следовало надежно припрятать вещицу. По крайней мере, он нашел способ на короткое время сохранить ее вне тела — недавно он обнаружил пещеру, подогреваемую природным теплом недр через глубокий колодец в полу.
Он покинул рабочее место, направляясь к расщелине в растрескавшейся скале. Возле нее вились клубы пара, и когда грунт с тихим ворчанием проседал под ногами, они еще сильнее прорывались к небу. Киф включил электрический фонарик, пробрался сквозь расщелину и очутился в зале пещеры: случайно потревоженные мелкие камешки с грохотом раскатились по полу, в центре ее оранжево-красным огнем пылал глубокий колодец. Наклонившись к краю кратера, Киф вгляделся вглубь. Уровень кипящей магмы оказался несколько выше, чем он предполагал, но не настолько, чтобы в пещере было опасно оставлять что-либо. И если верить его чувствительным датчикам, со времени обнаружения расселины повышения сейсмической активности здесь не наблюдалось. Да, это было бы идеальным местом, где можно спокойно продержать тот самый предмет не один час, пока…
Затем пещеру пронзил внезапно вспыхнувший у входа яркий луч света, датчики мгновенно зафиксировали тепловую перегрузку — в тот самый момент, когда одна из его передних конечностей уже трансформировалась. Обернувшись назад, Киф заметил фигуру человекоподобного существа в гермокостюме, с фонариком в одной руке и автоматическим пистолетом в другой. Заметил и красную нить, охватывающую предплечье фигуры.
— Калифрики! — передал он радиосигнал на волне, на которой обычно обменивались информацией в здешних местах. — Не открывай огонь, иначе это выйдет во вред твоим собственным целям.
— О? — отозвался человек на той же частоте. — С каких это пор тебе известно о моих целях?
— Тебя наняли не просто уничтожить меня, но и вернуть то, что я захватил с собой, разве нет?
— Ты прав, меня подрядили сделать и то и другое, — ответил Калифрики.
— Так это Старец из Аламута предложил тебе выполнить эту работу?
