Компания пришла к выводу, что лучшим решением проблемы будет компаньон. Например, домашнее животное.
Коты непредсказуемы. Ящерицы лучше, но
они слишком много спят. А вот собаки всегда отличались любовью к перемене мест, не так ли? Собак подвергли генетической обработке, чтобы они без проблем переносили долгие космические полеты, продлили срок их жизни, снабдили способностью управляться с туалетом в условиях невесомости - и в результате получился хороший партнер.
Нерешенной осталась только одна проблема. Тот самый ген, который позволяет им разговаривать! А еще собаки склонны переживать. Вслух.
Чарли был терьером - по темпераменту, с небольшой примесью лабрадора - для стабильности. А еще он получил немного генов ящерицы - ради увеличения срока жизни и ловких эластичных пальцев с подушечками на кончиках; кроме того, благодаря этим генам он обладал способностью менять цвет. Сейчас мой партнер пребывал в утонченном настроении: "Называйте меня Чарлз". Черное на черном, с изящным белым пятном на морде. Аристократ.
Когда он был "просто Чаком", его короткий мех становился темно-желтым, морда - коричневой, а уши - большими и треугольными. Однако мне больше всего нравился вариант "Чарли": улыбающаяся пасть, двухцветная шкура с преобладанием белого, рыжеватые уши и нос. Очень забористо. Да и сам пес казался счастливым, когда превращался в Чарли.
Если мой компаньон огорчался, то был способен на поразительные изменения внешности: отращивал пурпурную гриву и жуткие красные рожки над глазами. Наверное, в стрессовых ситуациях древние гены рептилий брали верх над остальными.
К примеру, когда сегодня утром я поднял глаза от кофеварки, то увидел, что по всей спине у него пошли жутковатые розовые пятнышки.
- Что тебя беспокоит?
Чарли немного пожевал губами, прежде чем ответить.
- У меня плохое предчувствие.
Я уже научился прислушиваться к подобным заявлениям Чарли.
- Ужасно-опасные? Или мелкие-неприятности-на-наши-задницы?
- Первый вариант.
- Оцени их по пятибалльной шкале.
- Пять.
- Понятно, - пробормотал я, усаживаясь в кресло пилота. - Ладно, я постараюсь быть внимательным.
- Сделай одолжение.
Корабль содрогнулся - и мне это совсем не понравилось.
Пинг! Пинг, па-чинг!
Что-то застучало по кокпиту.
Заверещал сигнал тревоги. На индикаторе появился тревожный красный цвет.
- Попадание? - закричал я. - Что случилось?
- Микроастероиды, - ответил Чарли. В его голосе звучало отвращение. Защитное поле не сработало. Помнится, я тебя предупреждал, что нам необходимо установить более мощную систему! Сирена ревела, не переставая. Кабину начал заволакивать туман. Парочка маленьких поганцев пробила корпус.
