Отец Брюса был первым его учителем, он практиковал гимнастику тайцзи-цуань, но эта мягкая техника явно не устраивала маленького драчуна. Так Брюс попал к большому мастеру кунг-фу стиля вин-чунь Ип Мэну. Спустя много лет Брюс неоднократно признавал, что именно Ип Мэну он обязан своим мастерством. Тренировки преобразили Брюса. С одной стороны его экспрессивная натура нашла выход в практике кунг-фу, с другой стороны глубокий ум жадно впитывал философию и принципы кунг-фу, без понимания которых невозможен истинный прогресс в боевых искусствах.
Фанатизм, с которым Брюс отдавался тренировкам, позволил ему довольно скоро стать одним из лучших учеников Ип Мэна. Мастер все больше уделял внимания Маленькому Дракону. На смену уличным потасовкам пришли бои за честь Школы, на которых представители различных стилей встречались в жестоких поединках. Это было типично для Гонконга, куда в свое время эмигрировали мастера самых разных Школ кунг-фу, чьи лучшие ученики оспаривали свое превосходство. Брюс Ли постоянно участвовал в таких боях и, по воспоминаниям друзей, в большинстве случаев выходил победителем. В 1958 году Брюс Ли выиграл чемпионат Гонконга по боксу, нокаутировав в финале молодого англичанина Элмса, три раза удерживавшего титул чемпиона. В этот же период одна уличная драка закончилась плачевно — противник Брюса был жестоко избит и родители пострадавшего обратились в полицию. Мать Брюса уладила этот инцидент и убедила сына уехать в Америку — подальше от уличных драк, гонконгской мафии и полиции.
Так, в 18 лет Брюс Ли вернулся в Сан-Франциско — город, где он родился. Сначала он зарабатывал на жизнь уроками танцев, ведь в Гонконге Брюс выиграл конкурс Ча-ча-ча. Позже, в поисках работы, Брюс переехал в Сиэтл, где служил официантом и подрабатывал в местной газете. Хотя в школе он не отличался способностями к точным наукам, в Сиэтле Брюс успешно окончил «Высшую техническую школу Эдисона» и поступил в университет имени Вашингтона.
В это же время он начал давать первые уроки кунг-фу. В 1963 году Брюс Ли выпустил рекламный проспект своего института кунг-фу, уже тогда связывая свое будущее с боевыми искусствами. Бум каратэ в США утихал, а о кунг-фу еще мало кто слышал, к тому же техника молодого мастера, оригинальная и в высшей степени эффективная, позволила Брюсу стать настоящим миссионером боевых искусств.
В 1964 году Брюс вместе с женой Линдой, бывшей ученицей, переезжает в Окленд к своему другу Джеймсу Ли.
