Всю ночь плакало небо, река раздулась и залила пустырь, дорога превратилась грязную лужу, и даже завистливые карагачи, наконец, напились досыта.
Карагачи были довольны: они-то уцелели, они-то знали, что поклоном поясницу не сломишь.
«Посмотрите-ка на него, – хихикали они в первом свете хмурого еще утра, – вот теперь-то всем видно, как опасно быть непокорным гордецом. Вот теперь-то он точно не удержится и рухнет в реку. Может быть, даже сегодня”.
Когда солнце наконец встало, разогнало остатки туч и подсушило дорогу, на пустырь прибежала девочка в цветном шелковом платьице. Увидев смертельно раненый карагач, она ойкнула и пустилась к нему через пустырь бегом, по лужам и колдобинам. Обхватила руками корявый ствол и прижалась к нему розовой щечкой.
– Дедушка карагач, ты только не умирай, – говорила она, гладя жесткую кору, и слезы катились из ее огромных черных глаз.
Карагач молчал, не в силах шевельнуть самой маленькой веточкой, едва развернувшиеся почки на его ветвях съежились и начали осыпаться. Сидевшая в развилке ветвей пара скворцов понуро смотрела на свое прошлогоднее гнездо. Придется им покинуть обжитое место, где было так привольно и прохладно знойными июльскими днями. Не зеленеть больше могучему карагачу, не укрывать в своей тени прожорливых птенцов.
Из норки под узловатым корнем высунулся влажный нос, затем показались блестящие бусинки глаз и наконец осторожно вылезла вся ушастая голова. Ежик брезгливо потыкался носом в непривычно сырую землю, затем озабоченно поглядел вверх. Придется и ему искать себе новый дом – этот и впрямь вот-вот рухнет в реку.
Девочка примолкла, и мокрые дорожки на ее нежных щечках подсохли под ласковым ветерком. Она прижималась к шершавому стволу, словно надеясь подпереть его своим худеньким тельцем и не дать ему, накренившемуся, соскользнуть с обрыва в мутные волны.
Так она и стояла, пока не пришел за ней отец, искать запропастившуюся куда-то шалунью.
При виде покалеченного карагача, дрогнуло у него сердце, а от умоляющего взгляда черных глазенок и вовсе разорвалось оно пополам. Обошел он вокруг, оглядел почерневший рубец, рассекший надвое самую вершину, огладил ствол ладонью, почти такой же заскорузлой как сам карагач, да и покачал головой. С такими ранами не живут.
Горячие слезинки брызнули на подсохшую кору, еще отчаяннее вцепилась девчушка в помертвевший ствол.
С превеликим трудом, ценой бесчисленных уговоров и невыполнимых обещаний, отцепил отец дочку от убитого дерева.
Но она не могла уйти просто так. Вытянувшись во весь свой невеликий рост, осторожно взяла она тонкую веточку и легонько потянула к себе. Расплела одну из своих многочисленных тонких косичек и повязала пеструю ленточку на карагач.
