– Кто? – икнул взволнованно Тупиков.
– Да этот, с первого этажа! Глазьев, что ли…
– А как?.. А откуда?.. Как ты могла! – возмущенный Тупиков никак не мог сформулировать вопрос. Но жена уже вскочила и, подбежав к зеркалу, затараторила:
– Я заскочила к нему на минутку. Он давно звал меня. Ну, попили мы с ним чаю. А чего такого? И вообще, что за нападки? Что за недоверие, пупсик? О, какие-то мещанские предрассудки! Всего лишь чашечка чаю! Ну, он, конечно, после чаю стал ко мне приставать и все такое… Но я была непреклонна. "Я замужняя женщина!" – сказала я ему, а он…
Тупиков схватился за голову. Дальнейшее помнил расплывчато. Кажется, он упал в обморок, а, может, просто упал на диван, накрыв голову подушкой, чтобы не слышать откровенного рассказа жены, в котором наглость граничила с детской наивностью.
Жизнь стала кошмаром, страшным сном, в который никак не мог поверить Тупиков. К величайшей радости змеиных старушек, мадам Тупикова завела себе сразу двух любовников, причем, из собственного же подъезда. Первым стал военный, молоденький красавчик по фамилии Глазьев с первого этажа. Вторым – старый, обрюзгший, толстый ювелир Карл Эмильевич Эдисон с пятого. Первый мучил ее, издевался, как хотел, выгонял и даже бил, но она неизменно возвращалась к нему, как побитая хозяином собака, поскуливая и выпрашивая прощения. Второй – баловал без меры, дарил колечки, браслетки и кулончики, уговаривая бросить Тупикова и переехать к нему, на пятый. Дома она бывала теперь крайне редко, и в эти нечастые посещения Тупиков с ужасом обнаружил, что жена его с каждым днем все больше и больше начинает походить на обычную женщину. Она перестала шуршать и блестеть при ходьбе, уплотнилась, обрела нежные кожные покровы и упругие формы. Как обычная женщина, жена Тупикова была очень даже красивой, но в ней все же чего-то не хватало: то ли тихого шуршания, то ли плавности. Она стала непривычно стремительной и резкой, и все время вертелась перед зеркалом. На детей и мужа глядела теперь тоже только через зеркало.
Как-то ночью, сидя на полупустом супружеском ложе, Тупиков предавался воспоминаниям. Он представлял себе жену такой, какою она была совсем недавно, необыкновенной, кроткой, ласковой и сравнивал мысленно ее с кокетливой, истеричной красоткой с ямочкой на щеке. "Ямочка ей к лицу!"– подумал Тупиков, и тут его осенило. Он нашел фонарик и выскочил на лестницу, как и был, прямо в пижаме. Включив по всюду свет, принялся ползать на четвереньках, снова и снова заглядывая во все щели. И как это он его пропустил! Один из потерянных шариков закатился в дыру между подоконником третьего этажа и стеной. Шарик никак не хотел выковыриваться. Тупиков сбегал за ножиком. Подцепив шарик, Тупиков подул на него, вытер пыль и грязь рукавом и опустил в карман пижамных штанов. "Раз!"– сказал он.
