Переговоры между Россией и Японией по манчжурскому и корейскому вопросам зашли в тупик, и тогда японцы решили действовать, не дожидаясь усиления русской тихоокеанской эскадры кораблями отряда контр-адмирала А. А. Вирениуса. Приказ японского императора о начале войны с Россией был получен 24 января, японские корабли покинули свои базы и направились к Порт-Артуру. В качестве основной ударной силы было решено использовать истребители, которым приказали ночью атаковать русские корабли, после чего успех их атаки будет закреплен утром в эскадренном бою. Ожидалось, что русские, не будут готовы к отражению внезапной атаки, понесут значительные потери и откажутся от активных действий на море. Также планировался захват русских стационеров в Чемульпо и высадка там японских войск. Вечером 26 января основные силы японского флота подошли к острову Роунд (44 мили от Порт-Артура) и в 17.05 на мачтах "Микасы" был поднят сигнал: "По заранее назначенному плану идите в атаку. Желаю полного успеха". 1, 2 и 3-й отряды истребителей (10 кораблей) пошли к Порт-Артуру, а 4-й и 5-й отряды (8 кораблей) к Талиенвану.
Русская эскадра, недавно вернувшаяся из похода, стояла на внешнем рейде Порт-Артура в четыре линии. На "Полтаве", "Победе" и "Диане" грузили уголь, и корабли были ярко освещены. В дозоре находились миноносцы "Бесстрашный" и "Расторопный", на эскадре дежурили "Ретвизан" и "Паллада". На русских кораблях успели заметить силуэты вражеских миноносцев, и по ним был открыт огонь, тем не менее, в 23.35 "Ретвизан" получил попадание торпеды, а потом торпеды попали в "Цесаревич" и "Палладу". Поврежденные броненосцы сели на мель в проходе, а "Паллада" стала на якорь у маяка Люшинкоу. 13 матросов погибли и 32 получили отравление пороховыми газами. После атаки японские миноносцы ушли в Чемульпо.
В отечественной исторической и художественной литературе долгое время существовала версия, будто большая часть офицеров эскадры во время атаки находилась на балу в честь именин супруги адмирала Старка, и поэтому корабли не были готовы к отражению японской атаки. Но эта версия не подтверждается документами — к 18.00 26 января все офицеры эскадры вернулись на свои корабли. Был отдан приказ об усиленном охранении по эскадре, который, однако, вступал в действие с 28 января. Стоит отметить, что японцы совершили ошибку, во-первых, разделив свои истребители на две группы (4-й и 5-й отряды не обнаружили противника) и, во-вторых, атаковав русскую эскадру не сразу, а трижды (с небольшими промежутками). Их последующие нападения уже утратили внезапность, и истребители выходили в атаку под огнем русских кораблей. В результате ни один русский корабль так и не был потоплен.
