Давно сделаны последние выстрелы на войне. Но вестей о друге, с которым летал, у Боброва не было. На запрос он получил уклончивый ответ: «Сведений не имеется».
… Сегодня полковник Бобров начал утро по обыкновению с просмотра газет. Остановил глаза на первой странице: «Указ…» И замельтешили буквы, сбились в кучку, тугой горкой поползли вверх… Будто он попал в семикратную перегрузку.
В Указе — до боли знакомое имя.
Успокоившись, посмотрел на заголовок: «Правда», 17 августа 1957 года». Еще раз, словно не веря себе, перечитал:
«За проявленные мужество, отвагу и героизм в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в период Великой Отечественной войны присвоить старшему лейтенанту Девятаеву Михаилу Петровичу звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
Так, значит, он жив!.. Значит, вернулся!
Бобров, командир обстрелянный, человек не из слабонервных и сентиментальных. Но и у него повлажнели глаза. «Мордвин» жив, «Мордвин» — Герой!.. Вот это да!
… Тринадцатое июля сорок четвертого. Прошло тринадцать лет. Но все помнится.
В тот душный день Девятаев четырежды уходил на «аэрокобре» прикрывать бомбардировщиков. И, чтобы уберечь их, трижды ввязывался в схватки с немецкими истребителями. К вечеру усталый, взмокший, сбив десятый за войну вражеский самолет, прилетел домой. Еле-еле дотянул машину: левое ее крыло разворотил зенитный снаряд. Ничего, за ночь залатают, а утром, как обычно, техник доложит: «Машина к вылету готова».
Михаил отстегнул лямки парашюта, спрыгнул с плоскости на пожухлую, притоптанную траву. Летчики, закончив трудовой военный день, сходились к грузовику, который отвезет их в деревушку: там столовая и ночлег. Там обсудят перипетии воздушных боев за день, потом улягутся спать, чтоб набраться сил на завтра.
Но Бобров задержал полуторку, выкрикнув:
— Ребята, там «юнкерсы»! Летим!
Летчики кинулись к самолетам. Девятаев выжидающе стоял.
— Ты чего, «Мордвин»? — на секунду приостановился Бобров.
— Самолет подколотили, не на чем лететь…
— Бери «туза» и пристраивайся.
Некоторое время назад, когда на здешнем участке фронта было затишье, в полк Боброва прилетал командир дивизии Покрышкин. И, к немалому своему удивлению, на стоянках увидел размалеванные краской самолеты. На одной машине нарисован кот с пушистым хвостом, на другой какие-то чертики, на третьей яркий пиковый туз…
— Что это за фокусы?
— Отличительные знаки, товарищ комдив! Они виднее цифр.
