Самым приметным ориентиром в этом небольшом приволжском поселке Козловка была заводская кирпичная труба. На здешнем заводе собирали легкие коробчатые самолеты По-2. Дорога с фронта в городок лежала через Казань. И если надо было ехать туда за матчастью, командир посылал Девятаева.
— Неудобно как-то, вроде, недавно был…
— Поезжай, поезжай, ты же казанский зять, заодно и на жинку взглянешь.
— Скажет, товарищ полковник, не воюешь, а только по тылам раскатываешь…
— Не скажет. Как это не воюешь? Вот где у меня твое воинство! — и, запрокинув руку, ребром ладони полковник ударил себя по шее.
Этот выразительный жест относился к тому, что, хотя Девятаев и летал на санитарной машине, но по ночам — душа просилась! — выпросил разрешение бомбить на ней передний край немецкой обороны. Много шуму наделал он там со своим отрядом. Но опять попался — стукнули его, сгорел самолет. Механика, ходившего бомбером, легко ранило. Хорошо хоть сам остался невредим, можно послать за новым По-2.
С группой летчиков он приехал в приволжский поселок весной, в конце апреля.
— Рано заявились, нет у меня для вас машин,— военпред в самом деле ничего не мог поделать.— Сколько же вас там сбивают?
Летчики — к начальнику завода.
— Придется вам отдохнуть,— начальник развел руками и, прищурившись, добавил: — Хотя, впрочем, работа найдется. Тоже с высотой связана…
Начальник добавил, что первомайский праздник рабочие встречают хорошими производственными успехами. Поселок — сами видели! — украшается панно, плакатами, только вот главный флаг поднять не сумели. Некому.
Начальник подошел к широкому окну, взглянул на заводскую трубу, из которой тянулся легкий, похожий на пух, дымок.
— Вот бы туда его! Только героя у меня такого нет. На заводе женщины, старики, мальчишки…
Верхолазов среди летчиков не было. Они почесали затылки. Одно дело летать… Там ты забираешься на высоту в машине, для этого сделанной, ты ей управляешь. Та высота совсем другая… А тут высоченная труба, взбираться надо по железным скобам, по внешней стороне, тянуть за собой древко с флагом, моток проволоки, плоскогубцы и кусачки. А труба, говорят, чем выше, тем больше качается, на самой верхотуре стакан с водой поставить нельзя — сразу расплещет.
Нет, верхолазов среди летчиков не было.
— Я не поскуплюсь,— ответил на нерешительность пилотов начальник завода.— Выдам двойную «наркомовскую» норму.
На «приманку» никто не согласился.
