Впрочем, она все равно опоздала. Фургон с двумя трупами на борту и с водителем, у которого могло быть десять миллионов имен, медленно удалялся по подъездной дорожке в направлении шоссе 101. Настоящий «Ад на колесах»…
Где-то у этого подонка есть дом, а под домом — подвал, в котором вот уже год томится шестнадцатилетняя девушка по имени Ариэль. Она еще жива и невинна, но ни то, ни другое не продлится долго.
— Она существует… — шепнула Кот ветру.
Задние огни фургона мрачно рдели в ночной тьме, продолжая удаляться.
Котай отчаянно завертела головой, оглядываясь вокруг, но сельский ландшафт был безлюдным и пустынным. Нигде поблизости не светились окна домов; со всех сторон ее обступали только деревья и холодный, ветреный мрак. Лишь далеко на севере — за гребнями двух холмов — горел какой-то огонь, но Кот никак не могла понять, что это такое, да и пешком она не скоро бы туда добралась.
На шоссе появился грузовик. Он двигался с юга и, ослепив Котай светом фар, промчался мимо темной бензоколонки, не свернув, чтобы заправиться, и даже не притормозив. С низким протяжным ревом он исчез вдали, а водитель его даже не заподозрил о существовании Кот.
Неуклюже покачиваясь, фургон вывернул на шоссе.
Всхлипывая от бессильного гнева, от разочарования, от страха за девушку, которой она даже не знала, и от дознания своей грядущей вины, которая непременно настигнет ее, если Ариэль умрет, Кот развернулась спиной к шоссе и быстро зашагала мимо бензиновых колонок туда, откуда она выбежала на площадку.
За все ее детские годы ни один человек ни разу не протянул ей руку помощи. Никто не обращал внимания на ее трудности, ни на ее беспомощность и страх.
Теперь, когда Кот думала о моментальном снимке
Ариэль, он напоминал ей голограмму, изменяющуюся всякий раз, когда посмотришь на нее под другим углом. Иногда на фотографии было лицо девушки, иногда — ее собственное.
На бегу Котай молилась только о том, чтобы ей не пришлось снова возвращаться в торговый зал и обыскивать тела.
Вдалеке сверкнула молния, а гром прогрохотал как топот каблуков по железным ступеням лестницы, ведущей куда-то в глубокое, гулкое подземелье. Черные деревья на склоне холма шумно вздохнули под порывом налетевшего ветра.
Первой машиной был белый «шевроле», выпущенный лет десять назад. Дверца оказалась не заперта.
Когда Кот забралась на водительское сиденье, изношенные пружины жалобно застонали, а под ногой зашелестела брошенная обертка от конфеты или от чего-то подобного. Салон насквозь пропах застарелым табачным дымом.
