— Отлично помню, — заверил Плюмбум. — Водку пить будешь?
— Буду, спасибо… Но я не о сегодняшней нашей встрече. Вы ведь наверняка не помните, как отбили меня от зомби? Мне тогда девятнадцать было, к фрименам примкнул — казалось, что у них весело. А вы тогда числились в «Долге», и я о таких, как вы, был самого дурного мнения. Считал, что вы устанавливаете диктатуру и пытаетесь отнять у людей единственное место, где они могут быть по-настоящему свободны. А потом попал в переделку. Меня ранили серьёзно, а эти… сволочи… бросили на растерзание мутантам, спасали свои задницы. А вы помогли, хотя имели полное право пройти мимо. Вот тогда я понял, что Зона даёт только одну свободу — свободу умереть. А раз так, то моё место с другой стороны баррикады.
Принесли третий графинчик и вторую тарелку с салатом.
— Ну, тогда давай выпьем за правильный выбор, — предложил Плюмбум, разливая водку по стопкам.
Ханкилдеев и Лёлек поддержали тост.
— Я так понимаю, ты пришел выразить мне благодарность? — спросил бывший сталкер, цепляя на вилку помидор из салата. — Лучшим способом будет найти нам опытного проводника. Мы завтра отправляемся на Свалку, но, как я понимаю, прямая дорога перекрыта?
— Об этом я и хотел поговорить, — признал сотник. — Никто не согласится быть вашим проводником. Ни за какие деньги. Генерал запретил всем, кто находится на территории завода, вступать с вами в контакт. Пригрозил пожизненным отлучением от базы. Никто не рискнёт нарушить его запрет.
— А за территорией, стало быть, можно? — уточнил Лёлек. — Тогда ничто не мешает нам встретиться с проводником на выходе.
— Кстати, да. — Плюмбум кивнул, одобрив предложение друга. — Если ты, сотник, подберешь нам хорошего проводника и назначишь встречу с ним за околицей, мы с тобой будем в расчёте.
Ханкилдеев совсем приуныл.
— Есть ещё одна проблема, — сказал он. — Фримены не только заблокировали прямой проход к Свалке, они начали вытеснение наших отрядов в сторону Кордона. На «Агропроме» уже идет бой. Генерал собирается подключать миротворцев. Похоже, война началась. В ближайшие дни в районе Свалки легко попасть под пули или осколок — народ предпочитает дождаться окончания военных действий. И вам тоже советую подождать.
— Мы не можем ждать. У нас каждая минута на счету.
— Тогда я не могу вам помочь. Проводника, который добровольно рискнёт нарушить запрет генерала, а потом подставит свою голову под пули, здесь просто нет.
— А сам? Ты ведь опытный сталкер и по направлению к Свалке наверняка ходил не один раз.
