Получается, это кто-то очень крутой. А кто у нас самый крутой на планете? Правильно! Транснациональные корпорации.
Если в это дело влезли корпорации, многое становится понятным. Допустим, перехват в Киеве организовали спецслужбы (российские или украинские — значения не имеет). Очевидно, хотели помешать нам войти в Зону, поскольку это меняет какие-то местные расклады. Мы от них удрали, и тогда в игру вступила группа профессионалов — назовем её, скажем, отделом номер тринадцать, — располагающая поистине фантастическими ресурсами и неограниченными возможностями. Цель у этой группы та же, что и у спецслужб, но действует она более решительно и беспощадно. Скорее всего странный «долговец» был ликвидатором отдела номер тринадцать и нанял бандитов для огневой поддержки, посулив им в качестве оплаты козырные костюмы. Планированием операции отдел номер тринадцать занялся уже вчера днем, когда Привалов проявил активность в Сети, пытаясь собрать информацию об экспедиции физиков. Но у отдела номер тринадцать имеется злейший враг — назовем его, скажем, колонной номер пять, — который, наоборот, заинтересован в том, чтобы мы добрались до пункта назначения. И этот враг имеет полный доступ к оперативным планам отдела номер тринадцать — иначе не объяснить, как Алекс Гроза и Боря Молния получили подробную инструкцию уже к вечеру того же дня. Разумеется, героический налет юных сталкеров не делал колонну номер пять дружественной: «старый заказчик» решал свои задачи, ни с кем не чинясь, — но в данный момент именно он выступал в роли тактического союзника, и это Плюмбума вполне устраивало.
Разложив всё по полочкам, бывший сталкер даже повеселел. Явную угрозу эти его умозаключения не устранили и даже не снизили, но теперь стало понятно, что ничего мистического в приключениях сегодняшнего дня нет. И стало видно, куда двигаться дальше.
— У меня последний вопрос, Алекс, — сказал Плюмбум вслух. — Ты можешь хотя бы намекнуть, какие ещё квесты давал тебе заказчик?
И снова показалось, что Гроза промолчит. И снова он ответил, но с такой интонацией, будто и сам сомневался в правдивости произносимых слов:
— Разные квесты. В основном — сбор редких артефактов. Затем — охота на мутантов. Тоже не на всех подряд, а на конкретных. Походы по указанному маршруту с видеосъемкой местности… Однажды мы целый тур устроили для Сереги Бегемота — слышали о таком сталкере-папарацци? Его, правда, чаще Падлой называют за пристрастие к съемкам глобальных попоек в Баре — уж такие морды получаются! Но фотограф он хороший…
