Во сне Неф была еще красивее.
Главная встреча произошла на следующий день ближе к вечеру. Неф сидела в маленькой беседке, поджав ноги под скамейку. Под потолком, на едва заметном выступе пристроилась уже знакомая пара любопытных воробьев. Они просто сгорали от нетерпения.
Длинные тени от высоких пирамидальных сосен тянулись через весь сад резкими, темными полосами и казались нарисованными.
Еще задолго до окончания ужина, Неф услышала знакомый топот ног по дорожке.
В беседку вошел Эйе. Стукнулся по привычке головой о притолоку, но даже не заметил этого. Он, не отрываясь, смотрел на Неф.
Нависла гнетущая пауза.
— Ква-ква! — пискнула Неф. Так, на всякий случай.
Эйе отрицательно помотал головой и, тяжело вздохнув, опустился на скамейку напротив Неф.
— Это не ты, лягушонок! — со всей прямотой, заявил Эйе. Еще раз помотал головой и добавил. — Тебя подменили.
— А так…
Неф засунула мизинцы в рот, растянула его в разные стороны и, как могла, выпучила глаза.
Пара воробьев под крышей беседки возмущенно зачирикали.
— Так… получше… — неуверенно сказал Эйе. Но сомнение в его голосе все-таки осталось.
«Я люблю тебя!» — чуть не вырвалось у Неф. «Любила всегда! Еще до своего рождения! И буду любить вечно!».
Но вместо этого она сказала:
— У тебя очень усталый вид.
Эйе смотрел на нее во все глаза. Лицо его менялось ежесекундно. Но совсем не так, как бывало, когда он корчил забавные рожи.
— Послушай, Неф! — каким-то незнакомым, почти официальным тоном сказал Эйе. — Ты уже совсем взрослая. Теперь у нас будут другие отношения.
— Хорошо! — послушно кивнула Неф. — Будет, как скажешь.
А сама подумала: «Будет так, как решила я!».
Другое дело Крикла. Она узнала бы Неф, даже если б та переделалась в эфиопку. Еще утром она все оценила по достоинству.
— Лягушонок! Ты что с собой наделала-а! — вскричала она, в ужасе всплеснув руками. — Кто это тебя… так?
Мгновенно сообразила, «кто ее так!». И тут же перешла на свой родной, нубийский язык.
— Трын, туру, тын, этому Нахту! Трум, бум, туру, дык!
— Что значит, «туру, тын, дык»? — поинтересовалась Неф.
Крикла как-то странно дернулась и покраснела.
— Вырастешь, узнаешь! — отрезала она.
— А «Таратумбия»? — спросила Неф.
— Еще хуже. — пробормотала Крикла и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.
Неф не настаивала, хотя ей очень хотелось знать, что означает «Таратумбия». В поместье уже очень многие так выражались.
Встретилась Неф и с Хотепом. Специально подкараулила его у большого пруда. Он шел с удочкой в руках и смотрел себе под ноги.
