— Значит, год? — Старец задумчиво наклонил голову и вздохнул. — Нет, Сто пятый, это не выход. Оттягивая неизбежное, мы лишь ослабляем самих себя, свою решимость пойти на крайние меры и восстановить извечное равновесие между мирами! Нет и ещё раз нет! Мне тяжело это говорить, но время пришло. Пора будить Зверя…
— Это очень серьезный шаг, — попытался возразить ученик.
— Я все прекрасно понимаю, — спокойно ответил Иил. — Сначала я созову Совет…
— Совет принимает лишь отсроченные решения, — вновь возразил учителю Сто пятый. — До вступления его постановления в силу пройдет немало шагов. Что, если за этот отрезок Времени земляне все же одумаются?
— Возможно, однако я не верю, что ситуация изменится, — ответил Иил, — не то у людей воспитание. Но, в любом случае, несколько десятков шагов в запасе у тебя есть. Продолжай свою работу. После заседания Совета я пришлю тебе в помощь Пятьсот второго.
— Да, надежный подручный мне не помешает, — согласился ученик. — Но почему не сейчас?
— Если я приду на Совет совсем без учеников. Равные могут встревожиться, — пояснил старец. — Все должно выглядеть буднично, обыденно и достоверно, вплоть до времени «Ч»… Чем внезапнее перемены, тем легче управлять растерянной толпой. Даже Равные должны пребывать в неведении о наших истинных намерениях до самого последнего момента…
— Вы великий стратег, — с уважением произнес ученик и поклонился.
— Ступай, ступай, — снисходительно ответил Иил, — человеческое тело нельзя оставлять без сознания надолго. В нем ведь может проснуться прежняя личность…
— Я уничтожил её, — возразил Сто пятый.
— Ты пока ещё по-детски наивен, — старец вздохнул. — Чтобы не вызывать подозрений у окружающих, ты оставил внутри тела память прежнего человека, а значит, и большую часть его разума. Я уже не раз сталкивался с ситуациями, когда «оболочке» оказывалось вполне достаточно этого для полного восстановления утраченной власти над собственным «я». Мы были не в силах справиться с такой могучей волей, и почти всех подопытных пришлось уничтожить. Это было давно, во времена великих экспериментов, но к процессу вселения в чужую суть я до сих пор отношусь с легким предубеждением.
— Вы говорите о расе зверей? — поинтересовался ученик.
— О совершенно вымершей расе, — с фальшивым сожалением подтвердил старец.
— Звери — это не люди, — самоуверенно заявил Сто пятый. — С двуногими ещё ни у кого из наших разведчиков не возникало подобных проблем.
