– А чем тебе сейчас нехорошо? – продолжал генерал. – В космос мы теперь и так летаем. Недалеко, правда, в пределах системы – зато на своих кораблях. С энергетикой вроде бы проблемы помаленьку решаем, тоже, между прочим, сами. С небольшой помощью чужаков, но в основном – сами. Чужаки нас, как ты знаешь, уважают, за равных держат, вот и не лезут со своей помощью. И все это благодаря полковнику. Ты, кстати, ему генерала так и не дал. Помнишь, обещал?
– Кто я такой, чтобы давать ему генерала? – буркнул поджарый. – Его никто в целом мире повысить в звании не может. Полковник, и полковник. А с пришельцами все-таки что-то не так получилось. Торговая фактория в точке либрации да космическая академия на Марсе, только и всего. А сколько было ожиданий! Да еще этот тест «на полковника»!
– Ну и как ты его прошел? – заинтересовался генерал.
– Как видишь, стою здесь с тобой, а не рассекаю Вселенную из конца в конец, – Глава поджал губы. – Его до конца вообще мало кто проходит. То есть проходят, но не совсем, в самом конце дадут очередь по каравану – и сразу в спускаемый аппарат, спасаться. Вот и я… не полностью. Но некоторые все-таки проходят, только вот где они теперь – никто не знает. Говорят, летают.
– Летают, – подтвердил генерал. – Они сюда частенько заглядывают, правда, ненадолго.
– Зачем? – удивился Глава. – На памятник посмотреть?
– И за этим тоже, а еще за котами.
– Как это, за котами? – еще больше удивился Старьевщик. – На кой черт им коты, их же везде навалом! Нехорошо шутить над начальством, Петрович, даже если ты в отставке.
– Здесь коты особенные, – засмеялся генерал. – И не шучу я вовсе. Они все свой род ведут от полковничьего Камрада, так что таких котов еще поискать! В общем, прилетит какой-нибудь звездник, придет вот на эту полянку и ждет, пока его кот выберет. Некоторые так и улетают ни с чем, а кому-то везет. Вон смотри, идет, похоже, к нам направляется.
Из кустов на поляну выбрался тощий полосатый котенок, прошел по стерне, потом сел, покрутил большой ушастой головой и сощурился на кусок Вселенной, висящий над поляной. Уже стемнело, и оплавленный обломок, вечно отражающий чужое солнце, освещал опушку леса рассеянным нездешним светом. Котенок потряс ушами, потом решительно направился к поджарому, деликатно потерся головой о его штанину и сел.
– Вот видишь, тебя выбрали, – серьезно сказал генерал. – Гордись, Старьевщик.
– Как его зовут-то, – растерянно спросил Глава.
