Сейчас только девять часов, и я могу записать многое. В двенадцать надо будет лечь спать.
Засну ли я?.. Вряд ли мне это удастся…
Когда я выразил Сергею Александровичу сомнение в исполнимости его требования спать последнюю ночь перед стартом, он сказал:
— А вы всё-таки лягте, а заснёте или нет, будет видно. Самое главное — это физически отдохнуть.
Я обещал ему и выполню своё обещание, а пока буду писать обо всём, что предшествовало сегодняшнему вечеру.
Начну с самого начала.
* * *
29 апреля, почти ровно два месяца тому назад, наш главный редактор пригласил меня в свой кабинет. Я только накануне вернулся в Москву, был занят приведением в порядок собранных материалов, и мысль о новой командировке не приходила мне в голову.
Когда я вошёл, редактор пригласил меня сесть.
— Мы хотим предложить вам, — сказал он, — не совсем обычную командировку… — Он посмотрел на меня и, видя, что я собираюсь что-то сказать, добавил: — Экспедиция необычайна и может оказаться опасной.
За секунду до этого я твёрдо намеревался отказаться, так как устал и не был расположен ехать куда бы то ни было, но последние слова редактора меня заинтересовали.
— Опасностей я не боюсь, — ответил я. — Чем необычнее задача, тем она интереснее.
— Я был уверен в таком ответе, — сказал редактор. — Вы молоды и здоровы. Вы хороший фотограф и способный журналист. Кроме того, вы умеете работать с киноаппаратом. Именно те качества, которые требуются в данном случае. Но настаивать на вашем согласии я не буду. Вы вправе отказаться.
— Я не собираюсь отказываться, — сказал я. Он посмотрел на меня с выражением, которое в тот момент показалось мне непонятным, и усмехнулся.
— Тем лучше, — сказал он. — Вы, конечно, знаете, кто такой Камов?
Я вздрогнул при этом вопросе. Камов?.. Конструктор и командир первого в мире космического корабля. Человек, дважды покидавший Землю. Неужели я не ослышался?..
— Конечно, — ответил я. — Кто же его не знает! «Так вот почему он назвал экспедицию необычайной, — подумал я. Имя Камова не оставляло никаких сомнений, что дело идёт о полёте в глубь солнечной системы, быть может, на одну из планет. Кто из нас не мечтал совершить такое путешествие? Но одно дело — мечтать, а другое — когда вам неожиданно предлагают такой полёт в действительности…»
Если хотите, — сказал редактор, — то можете принять участие в его новой экспедиции.
— А куда она направляется?
— Это мне неизвестно. Если вы согласны, то подробности узнаете от самого Камова.
