Изменение форм хозяйственной жизни общества не происходит путем моментальной смены одного экономического уклада другим, но представляет собою длительный процесс. Натуральное или плановое хозяйство не сразу вытесняется товарным, но лишь постепенно и шаг за шагом отступает перед ним, а обмен продуктов проходит через ряд ступеней или форм, прежде чем приобрести определяющее значение для всего общественного строя.
Первоначальное появление обмена относится к древнейшим временам человеческой истории, когда натурально-хозяйственному укладу принадлежало еще полное господство. В течение долгого времени этот обмен носил лишь случайный характер. Первобытные дикие племена представляли собою замкнутое хозяйственное целое, все потребности людей удовлетворялись внутри каждого отдельного племени совместным трудом его членов, так что места для более или менее широкого развития обмена не оставалось. Европейских путешественников, открывавших новые земли, часто приводило в совершенное недоумение отсутствие у туземцев каких бы то ни было представлений о регулярном обмене. Один историк первобытной культуры сообщает нам, напр., следующее по этому поводу. «При первом знакомстве с австралийцами европейцы никак не могли склонить их к обмену. Предметы., которые они им давали, те так мало ценили, что тут же бросали их; но когда они пожелали получить от европейцев пойманную ими черепаху, они и не подумали предложить им что-нибудь в обмен: они просто хотели взять ее себе и были очень возмущены, когда им этого не позволили.
Однако полное отсутствие обмена встречается лишь в самые ранние периоды истории или лишь у самых отсталых из открытых в новое время первобытных племен. Свойственный первобытному человечеству кочевой образ жизни приводил к тому, что различные племена приходили в соприкосновение друг с другом, а это способствовало появлению обмена между ними. Но на первых порах этот обмен представлял собою лишь случайное явление и касался лишь немногих продуктов, большей частью тех, которые в силу — естественных условий встречались только в местах жительства чужих племен. К таким продуктам относятся, напр., соль, янтарь, кремень и т. п. Обмен ими не имел особенно большого значения и не нарушал основ натурально-хозяйственного строя жизни общества, а количественные пропорции, в которых эти продукты обменивались друг на друга, определялись еще чисто случайными обстоятельствами.
Следующая ступень развития обмена заключается в том, что в обмен втягивается все большее и большее количество продуктов, притом продуктов, необходимых для существования людей. Однако обмен этот в течение некоторого времени все еще остается непосредственным, т. е. обходится без участия денег. Отдельные племена производят в избытке те продукты, в изготовлении которых они по каким-либо причинам оказываются наиболее искусными, будь то медь, сушеное мясо, глиняная посуда, железная утварь, циновки. ткани, кожи, шкуры и т. п. На пограничных местах они устраивают рынки, куда доставляют все эти продукты и обменивают их друг на друга.
