— Господин комендант!
Мы с Мата Джи осторожно приблизились и заглянули внутрь.
Караульный с торжествующим видом расправил на столе перед комендантом какой-то пыльный лист бумаги.
— Вот, господин!
— Что, вот? — с досадой спросил тот, явно не задумываясь, откуда взялись семена, заставляющие его терпеть это нахальное вторжение. Ну что ж, всё на свете требует привычки.
— Это он, он самый! — провозгласил караульный. — Правда, господин пристав?
Пристав с готовностью кивнул. Комендант ничего не понимал.
— Да кто он?! Пристав, может быть, вы… что это за бумага?
— Указ о… — начал пристав.
— Королевский указ! — перебил его караульный. — Указ, который выделяет землю для тюрьмы. Значит, мы всё-таки можем взять корову и…
— Стоп! — поднял руку комендант. — Садитесь оба и успокойтесь. Какое отношение король имеет к корове?
— Всё совершенно ясно, — зачастил караульный, перегибаясь через стол и тыкая пальцем в документ. — Вот видите, здесь… наша земля на самом деле тянется очень далеко, до самой рощи и реки…
— Значит, у нас теперь есть место не только для животных, но и… — продолжил пристав.
— Каких ещё животных? — вскинулся комендант. — Речь шла только о корове! Об одной-единственной!
Юноша стоял с оскорблённым видом.
— Да ведь она не просто корова, господин! Она мать, у неё дитя! Не можем же мы взять её, а телёнка выбросить на улицу! Ей и так немало пришлось испытать на своём веку. Не смогла, видно, дать достаточно молока, чтобы окупить своё содержание, вот и оказалась никому не нужной. А теперь что же, всё снова? Разве можно второй раз причинять ей такую душевную боль?
Комендант по старой привычке потянулся к пояснице, потом задумчиво почесал лоб.
— Караульный, вы не понимаете… Это тюрьма, чёрт побери, а не какой-нибудь зверинец! Если уж вам так её жалко, выносите ей по утрам на крыльцо ведро каких-нибудь помоев, вот и всё!
Молодой человек воздел руки в крайнем возмущении.
— Господин, как можно, так мы замусорим новое крыльцо, а оно такое красивое! Вы ведь помните слова Мастера: «Первая обязанность — это чистота!» — Он взглянул на пристава, ища поддержки.
— Так в точности и написано, — важно кивнул тот.
— А кроме того, — продолжал караульный, наставительно подняв палец, — если корове разрешать самой заходить в калитку, она наверняка погубит цветник!
— Какой ещё цветник? — простонал комендант, схватившись за голову.
— Во дворе перед крыльцом, — проговорил караульный таким тоном, будто объяснял что-то слабоумному.
