Миллионы людей практически вручную возводили заводы, электростанции, прокладывали железнодорожные линии, метро. Зачастую работы велись в три смены. В 1930 г. осуществлялось строительство 1500 крупных объектов, причем на 50 из них уходила почти половина вкладываемых в эти работы денег. Благодаря таким титаническим усилиям советский народ сумел построить целый ряд огромных промышленных объектов: Днепрогэс, тракторные заводы в Челябинске, Волгограде, Харькове, ЗИС (в настоящее время ЗИЛ), металлургические заводы в Липецке, Норильске, Челябинске, Новокузнецке, Магнитогорске, Уралмаш и др. В 1935 г. открылась первая ветка Московского метрополитена, протяженность которой составила 11,2 км.
Особое внимание уделялось и сельскому хозяйству. Благодаря построенным в СССР тракторным заводам в 1932 г. правительство приняло решение отказаться от ввоза импортных тракторов.
В 1934 г. Кировский завод в Ленинграде начал производить пропашной трактор «Универсал», ставший первым советским трактором, экспортировавшимся за пределы страны. За 10 лет, предшествовавших Великой Отечественной войне, в Советском Союзе было изготовлено около 700 000 тракторов, что составляло в те годы 40 % от их мирового производства.
Для разработки новых машин были приглашены инженеры из заграницы. К этим работам были привлечены и многие крупные иностранные предприятия. Например, Siemens-Schukertwerke AG и General Electric осуществляли поставки оборудования. Более того, значительная часть техники, производившейся тогда на советских предприятиях, на деле являлась копией или модификацией зарубежных аналогов, например трактор Fordson, собиравшийся в Волгограде.
Для организации собственной инженерной базы ускоренными темпами создавалась система высшего технического образования. В 1930 г. в Советском Союзе было введено всеобщее начальное образование, а в городах дети должны были проходить обучение в течение 7-и лет. В том же году состоялся XVI съезд ВКП (б), на котором Генеральный секретарь ЦК ВКП (б) И. В. Сталин сказал, что индустриальный прорыв возможен лишь в том случае, если будет построен «социализм в одной стране». В своей речи он также потребовал значительного увеличения заданий пятилетки, так как считал, что по многим показателям план можно перевыполнить.
Для того чтобы у рабочих был стимул трудиться, оплата стала напрямую зависеть от объема произведенной продукции, а ударников труда на заводах поощряли дополнительным усиленным питанием, так как в 1929—1935 гг. все городское население было на карточном обеспечении.
