Когда Пири со своими спутниками добрался до географического Северного полюса, ни у кого из них не было желания ликовать. Победа далась с таким трудом, что радоваться не было сил. Молчаливые льды окружали людей. Холодно светило низкое, равнодушное солнце. Громоздились торосы, которые на всем пути так изматывали путешественников… Вечером в дневнике Пири записал: «Наконец-то полюс. Приз трех столетий. Мечта и цель двадцати лет моей жизни. Наконец-то мой! Никак не могу в это поверить. Все кажется таким простым и банальным».
Добравшись до первого населенного пункта, Пири послал президенту США телеграмму: «Северный полюс в вашем распоряжении». И получил вежливо-иронический ответ: «Благодарю за щедрый дар, но не знаю, что с ним делать…»
Но пусть на полюсе были лишь льды, снега и торосы. Но были и двадцать три года борьбы. Был самоотверженный бросок к полюсу. И это не вычеркнуть из истории арктических путешествий.
Потом к полюсу летели воздухоплаватели. Мальчишками мы все упивались книгами о полетах Нобиле, Амундсена, Бэрда… И уже будучи взрослым, я столкнулся с именем Хуберта Уилкинса, который в 1931 году попытался дойти до Северного полюса на подводной лодке.
Это имя я услышал, когда плыл на научно-исследовательской подводной лодке «Северянка» в Северную Атлантику…
Помню, была полночь. Солнечная медь перекатывалась в зеленых волнах. Московское радио пожелало спокойной ночи и смолкло.
Несмотря на качку, мы более или менее сносно укрепили вещи, подвесили, где это было возможно, койки. Те, кому коек не хватило, соорудили лежанки из ящиков с провизией.
Перед сном мы вылезли на мостик покурить. Там несли вахту помощник капитана и матрос-сигнальщик. Солнце висело над горизонтом довольно высоко. Утробным басом гудел двигатель, выплевывая лиловые кольца перегоревшей солярки. За лодкой носились чайки. Высмотрев добычу, они пикировали вниз и выхватывали из волн тяжелую рыбу.
— Разрешите на мостик! — бойко крикнул штурман Гена Яловко, поднимаясь по вертикальному трапу.
— Добро! — отозвался помощник капитана.
Гена был одет несколько экзотически: шерстяная шапочка, кожаная меховая куртка-канадка, теплые брюки и… спортивные тапочки на ногах.
— Обморозишься!
— Бог не выдаст… — Гена шумно втянул свежий воздух. — Где оно, ясно солнышко? — Он нацелился секстаном и воскликнул: — Так я и думал!
— Что думал?
Но Гена уже спрыгнул вниз, к карте в штурманской каюте.
— Так я и думал, — повторил он, через минуту появившись на мостике. — Сидите вы здесь, нахохлились, как сычи, и не знаете, какое историческое место мы проходим. — Он обвел нас высокомерным взглядом и, насладившись нашим замешательством, проговорил: — Сейчас, именно в эту минуту, мы пересекаем курс «Наутилуса».
