Таинственность поручения полковника Вершинского и атмосфера, царящая во флигеле, топор, вонзенный в пол, непроницаемые лица офицеров за столом – все посеяло в сердце есаула страх. Несколько поколебавшись, он все же прошел сквозь дверной проем и сел на табурет.
– Представьтесь.
– Есаул Куцеба. Командующий пластунской полуротой при штабе войск.
– Под чьим командованием вы состоите?
– Полковника Тишевского, командующего караульной службой штаба.
– Где вы были в ночь с Рождества на Сретение? – в допрос вмешался Минин.
– Не знаю… не помню, – Куцеба в нерешительности пожал плечами.
– Не знаешь! – проревел Минин и, опрокинув стул, вскочил на ноги. – Не помнишь!..
Кипя от бешенства, Минин ухватил стул за ножку и с силой отшвырнул его к стене. В два молниеносных прыжка он оказался в противоположном углу комнаты, вырвал из пола топор и наотмашь, со свистом, рассек воздух над головой Куцебы. Есаул опешил и тупо уставился на Минина. Но ротмистр при виде оцепенения врага разошелся без меры. Ударом ноги он выбил из-под есаула табурет, поставил ступню на грудь упавшего противника, взмахнул топором и вонзил острие у самого затылка лежащего навзничь Куцебы. Есаул застонал и попытался подняться. Но придавленный страхом, ногой Минина, а ко всему прочему и топором, приковавшим его пышную шевелюру к полу, он лишь захрипел, неуклюже перевалился на бок и затих.
– Есаул, вам был задан вопрос! Почему вы не отправились в Сибирь вместе с посольством генерала Алмазова? Отвечайте, – Зетлинг говорил холодно и равнодушно.
Куцеба скорчил болезненную гримасу и вновь попытался подняться.
– Отвечать! Сука! – проревел Минин. – А не то!..
– Дайте встать же… я объясню, – загнанно промямлил Куцеба.
– Ротмистр, поднимите его, – приказал Зетлинг.
Ротмистр вырвал топор из пола и, ухватив есаула за шиворот, поднял в воздух, тряхнул и отбросил в угол комнаты. Куцеба поднялся, но, опасаясь встать в полный рост, съежился, прижавшись к стене.
– Мы вас слушаем.
– Мне было приказано, – начал Куцеба, – отправиться с посольством генерала Алмазова к Колчаку. Но я все уже объяснил следователю…
– Молчать, скотина! – Минин грозно двинулся к несчастному есаулу. – Отвечать только на вопросы!
– Хорошо… да… у меня здесь жена, то есть любовница, друзья… Я донской казак. Я живу здесь, и предки мои здесь жили, и со своей родины я ни ногой.
– Мразь ты подколодная!
Минин преодолел расстояние, отделявшее его от Куцебы, и сокрушительным ударом опрокинул есаула. Заливаясь кровью, тот рухнул на пол и застонал.
