Взбегаем на второй этаж, стучимся в дверь. Входим в номер. Генерал Баданов сидит на кровати, просматривает свежие утренние газеты. Отложив в сторону газету, генерал приподнялся:
— А, Фомичев, проходи, проходи. Никак и Хохлов? Вот так встреча!
Мы обнялись, расцеловались. Василий Михайлович заметно постарел, но выглядел бодро. Он чисто выбрит, в выутюженном обмундировании. Окинув нас пристальным взглядом, командарм спросил:
— Каким ветром занесло? — А потом, спохватившись, предложил: — Садитесь, товарищи.
Из-под кровати он достал тощий вещмешок. На стол вывалил несколько кусочков сахару, банку консервов, буханку черствого хлеба:
— Угощайтесь. Сейчас чаю принесут. На другое не рассчитывайте.
Мы рассказали генералу, по какому вопросу пришли. Василий Михайлович оживился и, потирая руки, обрадованно сказал:
— На ловца и зверь бежит. Хорошо, ей-ей, хорошо. А я кадры подыскиваю.
— Михаил Георгиевич, пойдете комбригом Челябинской танковой? — И, не дожидаясь моего ответа, спросил Хохлова: — А вы к Фомичеву заместителем по тылу?
Мы ответили утвердительно.
— Ну и отлично. Завтра же будет приказ. Готовьтесь.
Но приказ пришлось ждать несколько дней. Поначалу меня не отпускали. Загоревал я. Девятого или десятого июля меня вызвал мой непосредственный начальник генерал-майор В. Е. Хлопов, а затем пригласили на беседу в ЦК партии. Беседа была короткой. В тот же день выдали предписание: я назначен командиром 244-й Челябинской танковой бригады.
За мной прислали виллис. За рулем сидел красноармеец. Познакомились: Виктор Дорошевский.
— В бригаде люди что надо! — с гордостью сказал он. — Добровольцы с Урала. Рвутся на фронт.
О чем-то он еще говорил, но я мысленно прощался со столицей. До свидания, Москва, увидемся ли скоро?
В эти дни уже шли кровопролитные бои на курской земле. Из сводок Совинформбюро мы знали, что нашей армии приходится нелегко. Враг вновь обрушился со всей силой и пытается взять реванш за Сталинград. Впереди еще бои, бои… И нашему корпусу скоро предстоит сражаться. Где, когда и как это произойдет — сказать пока трудно. Но ведь не случайно корпус перебросили в Кубинку. Отсюда до Орла не так уж далеко…
Занятый этими мыслями, я и не заметил, как мы оказались на окраине города.
— Стой!
Водитель резко затормозил машину и удивленно вскинул брови.
— С ветерком хотел вас, — виновато сказал он.
— Домой мне надо, чуть не забыл.
Водитель круто разворачивает машину — и назад. Указываю ему дорогу. Возле дома почти на ходу выскакиваю из машины и бегом в квартиру. Беру из вещей самое необходимое. Свой скудный паек оставляю соседям. Они ни в какую:
