Московец посмотрел на них и решил:
"Хорошая будет пара!"
Обстановка на фронте была, что называется, «скучная». После тяжелых оборонительных боёв немцев задержали на рубеже Новгород — Ильмень-озеро. Но фашистам удалось вклиниться в наши позиции, захватив городок Демянск. Их шестнадцатая армия, одна из лучших у Гитлера, заняв холмы Валдайской возвышенности, теперь пополнялась, залечивала раны, получала свежую технику и готовилась к новому наступлению.
На карте этот клин выглядел лапой гигантского зверя, занесённой над Москвой с севера.
— Вот бы эту лапу отсечь! — мечтали лётчики, поглядывая на карту.
И, когда по ночам мимо аэродрома по обледеневшим дорогам звенели танки, сердца бились надеждой:
— Может быть, это и готовится? И мы примем участие в контрударе?
А пока что полк нёс будничную вахту. Больших боёв не было. Всё притихло, словно перед грозой. Молодёжь училась. Шутов, как комсорг, выбросил лозунг: "Ни одного комсомольца без сбитого вражеского самолёта на личном счету".
Удивительный человек был этот Алексей Шутов, сын ткача из города Шуи. Ему было совершенно чуждо честолюбие. По-комсомольски он любил свой боевой коллектив и жил успехами эскадрильи. Он называл своих лётчиков "мои ребятки". И стремился каждого из них поднять до уровня передовых.
В паре с Шутовым и пришлось Тимуру впервые попробовать свои силы в воздушном бою.
Они вылетели в свободный полёт, вдоль линии фронта. Стоял ясный зимний денёк. По небу бежали редкие облака. Над позициями нашей пехоты вился немецкий корректировщик «хейнкель», прозванный солдатами «костылём». Самый ненавистный пехотинцам самолёт-соглядатай. Кружится, кружится. Заметит людей у походной кухни — вызовет огонь миномётов. Разглядит обоз, колонну на марше, скопление машин в тылу — сообщит своей артиллерии…
Вот на этого «костыля» и нацелил Шутов Тимура.
Фрунзе ринулся в атаку со всем пылом новичка. Конечно, ему хотелось бы сбить истребитель или по крайней мере бомбардировщик, а тут подвернулся всего-навсего тихоходный «хейнкель».
Нелепый, с длинными болтающимися шасси, с большой стеклянной кабиной наблюдателя, этот самолёт был для лётчиков самой противной мишенью. Тимур с первого захода промазал. «Хейнкель» увернулся и, спасаясь от истребителя, стал выделывать такие выкрутасы, что смотревшие снизу пехотинцы от души хохотали.
А Тимуру было не до смеха. Только он нацелится ударить по мотору и перейдёт в пике, как «хейнкель» перед самым его носом сделает "мёртвую петлю" и летит вверх колесами, подставляя бронированное брюхо с пушкой, торчащей, как осиное жало. Фрунзе захочет ударить сверху по стеклянному фонарю, а неуклюжий «костыль» сделает «бочку», и проскочивший мимо советский лётчик получает вдогонку очередь из турельного пулемёта.
