— Угу, понятно, — кивнул прожевавший грибы Марк. — Хищники и травоядные.
— Больших стай три. Волки, лисицы, соболя. И стад было три. Зубры, благородные олени, лоси. Оленей больше нет.
— У оставшихся есть разногласия?
— Сейчас? — грустно усмехнулся Птека. — Нету. Сейчас вся ЗвеРра полна дружбы и согласия. Как никогда раньше. Я не помню, чтобы зубр переступал порог дома сурков. А это уже случилось. Два раза. Вчера и сегодня. Я уже и не удивлюсь, если не только звеРри зелёного, но и звеРри красного станут нашими гостями.
— Ты видел пятерых моих предшественников?
— Не всех. Один погиб, только попав в ЗвеРру. Его съел медведь.
— ЗвеРрюга?
— Ага. Человек возник прямо на его тропе, у пустыря за домом жабок. Он бы по-любому не выжил.
— А жабки — это звеРрики?
— Ага. Они очень умные. С ними все советуются и…
Птека замолчал на полуслове. Прислушался. Вскочил.
Схватил за ручку сковороду (которую под его рассказ Марк благополучно вычистил до блеска).
Марк сообразил: в доме воцарилась тишина, куда-то делся негромкий, но постоянный галдёж звеРриков. Марк дёрнул со стола вилку: единственное, чем хоть отдаленно можно было защищаться. Кухонные ножи вызывающе торчали из щели около очага, по ту сторону стола. Добраться до них не было никакой возможности.
Колыхнулись лоскутные занавески, на пороге звеРрюгоубежища появился тот, от кого это убежище и строилось. Птека со сковородой наперевес отшатнулся к стене.
Удивительно изящный кавалер с подвитыми локонами приветливо улыбался Марку. Ростом он был не выше Птеки, но разительно отличался от коренастого звеРрика.
— Ласка… — умирающе пискнул Птека, вжимаясь в стену.
ЗвеРрюга одобрительно кивнул. От Марка и Птеки его отделял только стол, пусть и очень длинный.
Марк (пробы ради) запустил в звеРрюгу кувшином с простоквашей, особо ни на что не рассчитывая. Промахнулся. Белыми ошмётками простокваши забрызгало стены.
Прилизанный кавалер обернулся гибким зверьком, запрыгнул на стол и, картинно поднимая лапки, пошёл к Марку.
— Шею береги… — шепнул Птека.
Он остался человеком, но человеком, похожим на доведённого до крайности, загнанного в угол сурка, приготовившегося дорого отдать свою жизнь.
В темноте за занавесками что-то шевельнулось.
ЗвеРрюга, не спеша, шёл по столу, наслаждаясь воцарившимся ужасом.
Лохматый ком чёрной с серебром шерсти метнулся из темноты. Смахнул ласку со столешницы, как посудную тряпочку, скатился следом и на полу развернулся в пушистую горжетку.
