Спускаясь по наружной лестнице из своей квартиры на третьем этаже, Сьюзен Джэггер держалась с внутренней стороны и не отрывала правой руки от дощатой обшивки дома, словно пытаясь тем самым уверить себя в том, что убежище находится совсем рядом, а левой рукой судорожно цеплялась за руку Марти. Она опустила голову и пристально глядела на носки своих туфель, спускаясь по десятидюймовым ступенькам с такой же осторожностью, с какой преодолевала бы высокую отвесную гранитную скалу.
Сьюзен была ниже ростом, чем Марти, к тому же ее лицо пряталось под капюшоном, но Марти с погожих дней хорошо запомнила облик подруги и потому точно знала, как та должна была сейчас выглядеть. Совершенно белая от потрясения. Стиснутые челюсти, мрачный рот. В ее зеленых глазах явственно читался испуг, словно она увидала призрак и ожидала вот-вот встретиться с ним снова; однако в этом случае единственным призраком был ее прежде такой жизнелюбивый дух, убитый теперь агорафобией.
— Что-то не так с воздухом? — нервно не то спросила, не то заявила Сьюзен.
— Все в порядке.
— Трудно дышать, — пожаловалась Сьюзен. — Воздух какой-то густой. И пахнет странно. Забавно.
— Это просто влажность. А пахнет от меня. Новыми духами.
— От тебя? Духами?
— У меня тоже есть девчачьи закидоны.
— Мы у всех на виду, — с ужасом сказала Сьюзен.
— До автомобиля идти совсем недалеко.
— Здесь может произойти что угодно.
— Ничего не произойдет.
— Нам совершенно негде укрыться.
— Нам не от чего прятаться.
Даже религиозные песнопения, устоявшиеся в своей неизменности в течение пятнадцати веков, вряд ли были более жестко структурированы, чем эти беседы, происходившие два раза в неделю по дороге к психотерапевту и обратно.
Когда они добрались до нижних ступенек лестницы, дождь разразился с новой силой. Он гремел по листьям растений в кадках, стоявших в патио, звонко стучал по кирпичной мостовой.
Сьюзен наотрез отказалась выходить за угол дома. Марти обняла ее за талию.
— Если хочешь, обопрись на меня.
Сьюзен последовала предложению.
— Здесь все такое странное, совсем не такое, как обычно.
— Ничего не изменилось. Это просто шторм.
— Это новый мир, — возразила Сьюзен. — И совсем не прекрасный.
Марти слегка пригнулась, чтобы невысокой подруге было удобнее держаться за нее. Прижавшись друг к дружке, они шли через этот новый мир. Теперь они двигались торопливо, так как Сьюзен стремилась поскорее оказаться в сравнительно замкнутом пространстве автомобиля. Но при этом они то и дело останавливались из-за того, что она была подавлена, чуть ли не раздавлена бесконечной пустотой, развернувшейся над головой. Женщин хлестал ветер, бичевали струи дождя. Укрывшиеся под капюшонами, в развевавшихся плащах, они напоминали двух монахинь в полном облачении, разыскивающих святилище, чтобы укрыться в нем от начинающегося Армагеддона.
