Через сутки «Искатель», больше похожий на обглоданный скелет, чем на поисковый корабль, лег на первоначальный курс. Роботы остались на Новом Эльбрусе.
— Все, — облегченно сказал Кошкин, глядя на серебристый диск планеты, занимавший половину экрана внешнего обзора. — Приятного аппетита. Жрите на здоровье. Как говорится, плодитесь и размножайтесь.
Альварец и Кошкин уже начали забывать эту историю — хватало других дел, других событий. Но однажды, после очередного рейса, Альвареца вызвали в Управление Дальними Поселениями. Вернувшись в номер служебной гостиницы Космофлота, который они занимали вместе с Кошкиным, он молча швырнул на стол какой-то пакет и тяжело воззрился на Кошкина.
— Новый рейс? — беззаботно спросил штурман.
Альварец кивнул.
— Скоро?
Альварец кивнул.
— Далеко?
Альварец кивнул.
— Куда?
— В кабинет начальника. Полюбуйся! — перебросил он пакет Кошкину. В пакете оказалось несколько фотографий.
— Да это, кажется, ты! — воскликнул штурман, разглядывая фотографии. Здорово! А это, похоже, я А почему мы такие угловатые? — Он вопросительно посмотрел на капитана.
— Это фотографии двух культовых статуй, — медленно произнес капитан. Статуи эти находятся в Центральном храме Богов-Создателей. Как думаешь, на какой планете?
— На какой? — тупо спросил Кошкин.
— На планете Новый Эльбрус. «Плодитесь, размножайтесь…» передразнил Альварец. — Ну почему я всегда тебя слушаю? Почему?
«Искатель» появился в Трансплутоновом доке Базы Службы Свободного Поиска; капитан Альварец находился с докладом у начальника базы, а штурман Кошкин отдыхал в своей каюте. Вернувшись от начальства, Альварец зашел к штурману и заявил:
— Есть мнение.
— Брось, — расслабленно сказал Кошкин. — Нет у тебя никакого мнения, что я, не знаю, что ли? Сходи в душ и ложись спать.
— У меня, может, и нет, — согласился капитан. — Мнение есть у начальства.
— И в чем оно состоит? — поинтересовался штурман.
— Тебе надо отдохнуть, — ответил капитан. — И мне тоже.
Кошкин слегка встревожился.
— А что случилось?
— Мне любезно сообщили, — сухо ответил Альварец, — что если мы и впредь будем гонять по Пространству с такой скоростью, то рано или поздно воткнемся в собственный зад.
— То есть как? — Кошкин удивленно поднял брови. — Что значит — «с такой скоростью»? Что, новая инструкция появилась?
Капитан помотал головой.
— Инструкция старая, — сказал он.
— В чем же дело? Нормальная скорость, согласно инструкции. Десять мегаметров в секунду. По спидометру.
